控之娴熟，以及那黑洞洞的、数量明显超出一艘武装商船应有之数的炮门，无不昭示着它们纯粹而专业的军事用途。在这些盖伦船周围，是更多灵活的中小型战船，有些是典型的日本安宅船样式，有些则糅合了中式福船与西式设计，船首绘着狰狞的鬼面或巨大的“五七桐”纹章。
它们没有径直闯入海湾，也没有摆出攻击阵型，而是以一种近乎悠闲的、带着审视意味的姿态，在湾口外两里格（约合11公里）的最佳火炮射程边缘游弋。队形松散，却隐隐相互呼应，像一群在猎物巢穴门口逡巡、评估着守卫虚弱点的狼。
“圣母玛利亚……”身旁的卫队长，佩德罗·德·阿吉雷上尉，放下自己的望远镜，声音干涩，“至少……十五艘，不，可能超过二十艘真正的战舰。上帝，那些盖伦船侧舷有多少炮？二十四门？三十门？他们从哪里弄来这么多欧式战舰，还保养得这么好？”
阿尔瓦罗总督没有回答，他的目光死死锁定在舰队中央那艘最大的、悬挂着异常显眼的金色“五七桐”旗帜的盖伦船。望远镜的视野里，他能清晰地看到那面旗帜在晨风中猎猎飞扬，旗帜下，船舷边，似乎有一些人影正同样朝着圣安东尼奥堡的方向观望。距离太远，看不清面目，但那种平静的、甚至带着些许评估意味的凝视感，却穿透了望远镜的镜片，沉甸甸地压在他的心头。
“东明……羽柴赖陆……”总督几乎是咬着牙吐出这个名字。数月前，自汉城经由秘密渠道送达莱尔玛公爵，同时“提醒”转至马尼拉的那封枢机主教拓印拓印件和羽柴赖陆本人语焉不详、却令人极度不安的信件内容，此刻与眼前这支庞大的舰队完美重合。信中提到“黎塞留之信”、“远东航路之险”，以及那句该死的“吾之船在彼处，是为防‘海寇’，抑或另有所为，端看马德里与……他莱尔玛公爵之心意。”
心意？什么心意？是要求西班牙放弃对明贷款的心意？还是索要更多贸易特权的心意？或者干脆是……要求分享美洲白银航线利益的心意？
“总督阁下！”一名传令兵气喘吁吁地从楼梯跑上来，右手抚胸行礼，“港口了望哨和巡逻的‘圣菲利佩’号快艇同时确认，对方舰队打出旗语……是……是通用旗语，意思大概是……‘奉旨巡弋，清剿海寇，请友邦勿惊’。”
“清剿海寇？”阿吉雷上尉嗤笑一声，脸色却更白，“在马尼拉湾口清剿海寇？这里最大的‘海寇’就是他们自己！阁下，我们该怎么办？下令港口炮台戒备？让‘圣特立尼达’号和‘康塞普西翁’号起锚出港对峙？”他指的是停泊在港内、隶属于菲律宾都督区的两艘主力盖伦战舰，此刻在对方舰队面前，显得如此单薄。
阿尔瓦罗总督深吸一口气，咸湿的海风涌入肺部，却无法缓解胸腔的窒闷。他想起莱尔玛公爵密信中的告诫：“……羽柴氏乃远东之雄主，其志非小，其力日增。黎塞留之染指，已令局面诡谲。马尼拉方面宜谨慎应对，勿轻易启衅，亦不可示弱。一切以保全美洲航线、稳住此獠为要，具体尺度，汝可临机决断……” 临机决断？说得轻松！公爵远在马德里，如何能体会此刻被二十艘敌舰堵在家门口的屈辱与压力？
“不，”总督终于开口，声音因紧绷而显得沙哑，“暂勿令战舰出港。港口炮台提高戒备，炮手就位，但炮口勿直指对方舰队。升起信号旗，询问对方来意，并要求其表明身份、指定代表，进行沟通。” 他顿了顿，补充道，语气带着一丝无奈，“用……友好一点的措辞。”
命令被迅速传达。圣安东尼奥堡和港区各炮台上，身穿红色军服的西班牙士兵们奔跑就位，沉重的青铜火炮被推入炮位，火药和实心弹被搬运到位，但炮口并未扬起瞄准。一组复杂的信号旗在城堡主桅上升起。
湾外的东明舰队似乎停顿了片刻，仿佛在解读旗语。然后，那艘悬挂金色“五七桐”旗的盖伦船上升起了回应旗。同时，一艘中型桨帆并用的关船脱离了本队，船首那狰狞的鬼面似乎正对着马尼拉狞笑，朝着港口方向缓缓驶来。关船船头，一面绘着“森”字家纹的旗帜在风中舒展。
“他们派船过来了。”阿吉雷上尉低声道，手按上了腰间的剑柄。
“让‘圣胡安’号哨艇出去，引航，但保持距离。不准他们的大船进港。”阿尔瓦罗总督下令，目光死死盯住那艘不断接近的关船。关船的船速控制得很好，不疾不徐，显示出高超的操船技巧。在距离港口防波堤还有一段距离时，它停了下来，放下一条小艇。几名穿着鲜明阵羽织或具足的武士，以及一位穿着文士服装、看似通译的人，登上了小艇，向着码头划来。
码头区已经戒严，一队火枪兵紧张地排列着。阿尔瓦罗总督在阿吉雷上尉和几名军官的护卫下，走下城堡，来到码头。他必须亲自面对，这是总督的职责，也关乎西班牙在王城（trauros）乃至整个远东的颜面。
小艇靠岸。率先登岸的是一位三十余岁、面容精悍、目光如鹰的武士，他穿着赤褐色的胴丸，外罩印有“三阶