光愈发明显。
“表姑母……”她声音细弱。
“不怕不怕！”李氏拍着她的手背，语调陡然转为强势，“如今我们来了，断不能再让你受委屈！咱们是一家人，从今往后，姑母替你撑腰！”
一旁的翠喜再也看不下去，猛地冲上来，用力掰开李氏的手，将温清菡护在自己身后，胸膛因气愤而起伏：“这位夫人！有话好好说，何必拉扯我家小姐！”
李氏脸色一沉，正要发作，却见林显轻咳一声，目光扫来，只得暂且按捺。然而，自那日起，李氏一家便以“照料孤女”为名，开始堂而皇之地往宅内搬运箱笼行李，甚至插手铺面田庄的账目。温清菡看着这群面目陌生的“亲人”反客为主，指手画脚，急怒攻心之下，竟眼前一黑，晕厥过去。
待她悠悠转醒，家中许多地方已悄然易主。李氏一家虽勉强安顿下来，但强占家产的名声却不胫而走，宁州城里议论纷纷，背地里皆骂他们是“强盗贼匪”。李氏出门，常觉旁人指指点点，如芒在背。更让她焦心的是，自己亲生女儿已到及笄之年，正待议亲，家中风评如此败坏，哪个体面人家肯来问询？
“这样下去不行！”李氏与丈夫私下商议，咬牙切齿，“必须想个法子，把名分坐实了！”
他们的目光，再次投向了后院里那株最娇艳也最无依的牡丹。
温清菡她已及笈，年芳十六，正是婚嫁之龄。
“若是让伟儿娶了她……”李氏眼中精光闪烁，“亲上加亲，成了一家人，谁还能说我们是霸占家产？届时一切顺理成章！”
他们的儿子李伟，是个眠花宿柳、游手好闲的纨绔，初见温清菡时便已神魂颠倒，听得此计，喜得抓耳挠腮，恨不得立刻成其好事。
温清菡得知消息，如坠冰窟。“我宁可死，也绝不嫁他！”她对着翠喜哭诉，声音里满是绝望。
不久，更可怕的消息传来。翠喜买通了一个在李伟身边伺候的小厮，得知李氏母子竟密谋，欲要趁夜用强，将生米煮成熟饭，逼温清菡就范。
主仆二人吓得魂飞魄散。最后一线生机，似乎只剩下那位曾伸出援手的太守林显，温清菡冒险再次秘密求见林显。
林显在书房中踱步良久，望着窗外沉沉夜色，终于长叹一声：“恩师仅存这一点骨血，我岂能坐视她落入火坑？”他转身，压低了声音，“为今之计，唯有先离开宁州。温小姐可还记得，老太爷生前，可曾提过与京中谢氏的婚约？”
温清菡颤抖着从贴身的荷包里，取出那枚触手生温的白玉坠子。
“谢氏……”她喃喃道，心底那深藏已久、几乎不敢触碰的名字，带来一丝微弱的悸动与更大的惶恐。
几天后，趁李氏一家外出赴宴，一辆不起眼的青布马车，载着温清菡和翠喜，以及寥寥行装，在林显心腹的护送下，悄无声息地驶离了宁州，朝着千里之外的汴京疾驰。
月余奔波，风霜侵体。当暮色中，汴京巍峨的城墙轮廓终于映入眼帘时，温清菡几乎要落下泪来。不是喜悦，而是一种疲惫到极致、悬着的心将落未落的酸楚。
马车顺利通过城门守卫的盘查，辘辚驶入这座天下最繁华的都城。街道两旁楼阁林立，商铺鳞次栉比，人声鼎沸，华灯初上，勾勒出与宁州截然不同的盛世气象。
翠喜掀开车帘一角，看得目不暇接，连连惊叹。她回头，见温清菡依旧紧蹙着眉尖，那枚玉佩的边缘几乎要嵌进她柔嫩的掌心。
“小姐，”翠喜挪近些，为她拢了拢白狐毛领披风，这披风还是祖父在世时为她置办的，如今裹着她单薄的身子，更显楚楚可怜，“您别太忧心了。咱们有这玉佩为凭，有老太爷和谢家老太公当年的情分在，谢氏那样的人家，最重声誉诺言，绝不会将我们拒之门外的。”
温清菡的目光落在玉佩上，声音轻飘飘的：“翠喜，你说……谢家真的还会认这枚玉佩吗？毕竟，只是祖父和谢老太公口头的约定，过去这么多年了……”
“一定会的！”翠喜语气坚定，既是安慰小姐，也是给自己打气，“谢氏是百年清流门第，一言九鼎。况且，咱们老太爷名满天下，门生故旧仍在朝中，谢家就算不看僧面也要看佛面，总会给小姐一个妥善安置的。”
道理温清菡何尝不懂。可越是接近谢府，她心中另一个念头就越发清晰，也越发让她自惭形秽。
只因这婚约的另一方，是谢迟昱。
那个名字，即便远在宁州，她也如雷贯耳。弱冠之龄官拜大理寺少卿，才学冠绝京城；母亲是当今圣上最敬重的贞懿大长公主，父亲执掌吏部，真正的天子外甥，钟鸣鼎食，贵不可言。他是汴京无数闺秀梦寐以求的良人，是云端上的人物。
自己呢？幼失怙恃，如今连家产也快守不住的孤女，除了这副皮囊，一无所长。诗书不通，琴棋书画不精，连管家理事都未曾学过。这样的她，凭什么去做谢迟昱的妻子？
“若是祖父还在……”她失神地低语，望着窗外流转的灯火，声音细若蚊蚋，“我是不是……就能稍稍配得上他一点点了？”
温清菡有个秘密，被她深埋心底，连祖父也未曾知晓。早在情窦初开的年纪，从祖父偶