决定是在一炷香后做下的。
没拍桌子，没摔东西，甚至没人提高嗓门。观星台上只有星轨仪转动时细微的“咯咯”声，还有窗外西域深夜的风，刮过裸露岩壁时发出的、像磨刀一样的呜咽。
明尘的脸在荧石灯下白得发青。他盯着水晶球里那个疯狂搏动的光点，手指蜷了又伸，伸了又蜷，指甲掐进掌心，留下几个月牙形的白印子，慢慢又渗出血色。
“星源洗涤……”他声音干巴巴的，像沙漠里晒裂的陶片，“需要七位长老同时启动观星台底层七座‘引星阵’，接引百年积蓄的星力，经过三重纯化，才能凝成一束‘秩序之光’。光束只能维持……十息。”
十息。正常人大概能喘二十口气。
“射程？”萧凛问。他站在窗边，背对着光，整个人像是用黑铁浇铸出来的剪影。
“若在观星台直接激发，可达三百里。”明尘喉结滚动了一下，“但要对准东海……需要一面足够大、足够纯净的‘水镜’作为中转折射。而且，星力穿过这么远距离，会散逸大半，真正能抵达的威力……不到三成。”
“三成。”林昭重复了一遍。她坐在铺了软垫的石凳上，手指无意识地捻着斗篷边缘的羊毛。毛很软，捻久了指尖有点发痒。“三成的‘秩序之光’，打在‘夔牛’身上，会怎样？”
“不知道。”明尘说得艰难，“古籍从未记载过有人用星源洗涤攻击上古灾兽。可能……能烧伤它一片鳞甲。也可能……像拿绣花针去扎城墙，连个白点都留不下。”
又是一阵沉默。这次连星轨仪的声音都显得刺耳。
“那阁主呢？”苏晚晴忽然开口。她一直站在林昭身后，手里攥着个空药碗，指节捏得发白。“动用星源，养星阵停摆三个月，阁主他……撑得住吗？”
明尘没说话。他只是慢慢地、慢慢地摇了摇头。摇得很轻，但每个看见的人，心都往下沉了一寸。
养星阵是天机阁的根基之一，借星辰之力温养神魂。阁主闭关前遭激进派暗算，魂魄受损，全靠这阵法吊着一口气。停摆三个月……等于直接拔了垂危病人的喉间那根管子。
一边是万里之外、看不见摸不着的“可能有效”，一边是眼前朝夕相处、如师如父的老人，最后一线生机。
这选择太他妈烫手了。烫得人只想把手缩回去，捂进袖子里，假装什么都没看见。
“还有别的办法吗？”萧凛转身，目光扫过观星台上那些精巧绝伦、却在此刻显得无比无力的仪器，“格物院的火器，裴照的兵，沿海几百万百姓的命——靠这些，填得死那东西吗？”
他问的是明尘，眼睛看的却是林昭。
林昭知道他在问什么。他在问一个皇帝最不该问、又不得不问的问题：代价。要救多少人，值得赌上另一个人——甚至更多人的命？
她胸口那个盒子突然轻轻震了一下。很轻微，像熟睡的人翻了个身。
“填不死。”林昭听见自己的声音，平静得有点陌生，“裴照会试，会死很多人，可能会把东海染红。但那东西……只要地脉还在漏阴气，它就能一直吃，一直长。今天砍掉它一只爪子，明天它能长出两只。”
她顿了顿，抬起眼，目光穿过观星台高高的穹顶，好像能看见万里之外那片血海：“我们缺的不是刀，是药。治标不治本，伤口只会烂得更大。”
“所以星源洗涤必须用。”萧凛接得很快，快得像早就等在那里，“哪怕只有三成，哪怕只能烧它一片鳞——至少告诉它，告诉所有人，这世上还有能伤它的东西。”
他走到明尘面前，两人隔着一步距离。一个穿着玄色劲装，身上带着沙场洗刷过的铁腥气；一个穿着天机阁月白长袍，袖口绣着星辰流转的暗纹。
“明尘少主，”萧凛声音不高，但每个字都砸在地上，“朕不懂你们天机阁的‘天道平衡’。朕只知道，东海每拖一个时辰，死的百姓能填满这条峡谷。阁主是你们的师父，是你们的根。但东海那些人——他们也是别人的儿子、父亲、丈夫。他们的命，一样是命。”
明尘的嘴唇开始发抖。他想说什么，喉咙里却只发出嗬嗬的气音。
“朕不逼你。”萧凛继续说，眼神黑沉沉的，“你选救阁主，朕现在就走，带她回中原。裴照那边，朕陪他一起填命。天机阁从此闭阁，外面的天塌地陷，与你们再无干系。”
他顿了顿，一字一句：“但你若选救苍生——从今往后，天机阁与大晟，便是一根绳上的蚂蚱。你们的星图，我们的火器；你们的阵法，我们的百姓。生死同舟，荣辱与共。”
风更大了。吹得观星台四角悬挂的铜铃叮当作响，声音凌乱又急促，像谁的心跳乱了拍子。
明尘闭上眼。睫毛颤得厉害。
过了很久——也许只有几次呼吸的时间，但对在场的人来说，长得像熬过了一整个冬天——他睁开眼，眼底那层水光褪去，露出底下某种坚硬的、近乎破釜沉舟的东西。
“需要一面‘水镜’。”他声音哑得厉害，但不再发抖，“够大，够纯净，能倒映星辰。东海之上……哪里有？”
这个问题抛出来，观星台上又是一静。