至绝境，岂会行此险招？江南粮草案刚刚尘埃落定，贪墨官员伏法，为何北境军粮依旧断绝？此中调度环节，是否仍有蛀虫盘剥？儿臣以为，当务之急，是立刻调拨存粮，解北境燃眉之急，同时彻查军粮调拨全流程，揪出害群之马！而非在此追究裴将军为何迟报！将士性命，重于泰山！”
“九殿下此言差矣。”沈砚舟不急不缓，“法度不可废。裴将军擅离之罪，若不严惩，日后边将效仿，朝廷威严何在？至于粮草，户部当尽全力筹措，但需时间。或可从京畿戍卫存粮中，暂调部分应急，以安边军之心，亦显陛下体恤。”他再次提出动京畿军粮，这既是为自己后续掌控京畿防卫铺路，也是将矛盾引向军方内部。
“京畿防务同样紧要！虎符失窃案尚未查明，此刻动京畿军粮，岂非自乱阵脚？”萧凛寸步不让，“儿臣以为，当从江南急调商粮，朝廷溢价采买，先行送往北境！同时严令户部，厘清账目，限期补足！”
双方再次争执起来。支持沈砚舟的官员强调法度、稳定；支持萧凛的武将和部分文臣则力陈边关危急、将士不易。朝堂上吵成一团。
皇帝的脸色越来越难看，手指在龙椅扶手上轻轻敲击着，那细微的嗒嗒声，却像敲在每个人的神经上。
就在这时，一直伏地不语的裴照，忽然直起了身子。他没有看争吵的众人，目光直接投向龙椅，声音不高，却带着一种斩金截铁般的冷硬和……绝望：
“陛下，臣的兵，可以饿着肚子守国门。可以冻着筋骨杀敌寇。但若他们知道，自己饿死的同袍，冻僵的兄弟，是因为朝中有人将他们的粮饷、他们的寒衣，变成了金银珠玉，塞进了自己的口袋……”
他顿了顿，每一个字都像从冰窖里捞出来，砸在地上：
“臣，约束不住。”
这句话，比任何慷慨陈词都更有力量。它直接撕开了所有冠冕堂皇的借口，将最血腥、最丑陋的可能，摆在了皇帝和所有朝臣面前。
不是天灾，不是国穷，是人祸。是喝兵血的蠹虫，在啃噬国本。
殿内瞬间鸦雀无声。连沈砚舟捻动佛珠的手，都彻底停住了。皇帝敲击扶手的手指，也僵在半空。
所有人的目光，都聚焦在裴照那张布满风霜、写满决绝的脸上。这位边关大将，今日跪在这里，不是来乞求，更像是……来告状，来摊牌，甚至，来警告。
皇帝沉默了许久，久到殿内烛火的光芒似乎都黯淡了几分。他终于缓缓开口，声音里带着一种疲惫的威严：
“裴照擅离防区，其罪当究。然，北境军情紧急，将士饥寒，亦是实情。朕，不能寒了边关将士之心。”
他目光扫过下方：“着，裴照暂留京城，配合三司及九皇子，详查军粮短缺缘由及虎符失窃一案！待案情明晰，再行论处！”
这是变相的软禁，也是将裴照纳入调查体系，给了他和萧凛一个名分。
“京畿戍卫军粮，暂不动用。着户部、九皇子萧凛，总责筹措粮草事宜，三日内，先行筹集五万石，火速运往北境！不得有误！”
“至于军粮调拨弊案……”皇帝的目光如电，扫过户部几位堂官，“给朕彻查！一查到底！无论涉及何人，绝不姑息！”
“退朝！”
圣旨一下，尘埃暂定。百官心思各异地退出武英殿。阳光从高大的殿门照进来，明晃晃的，有些刺眼。
裴照被两名太监“请”了下去，说是安排住处“休息”。萧凛走在最后，心头沉甸甸的，既有对北境将士的忧心，也有对皇帝这番安排背后深意的揣测。罚了沈砚舟门生，又让自己和裴照牵头查案，父皇这平衡术，玩得越发精妙了。既是给了压力，也是给了机会，更是……将他和裴照，彻底推到了风口浪尖。
他正想着，忽然感觉有人靠近。是裴照，在两名太监的“陪同”下，正从侧廊经过。两人目光交错了一瞬。
擦肩而过时，裴照的脚步几不可察地顿了一下，嘴唇微动，以只有萧凛能听到的、极低的声音，吐出了几个字：
“虎符，在北狄人手里。我的人，在边境看到了。”
萧凛浑身一僵，如遭雷击。他猛地转头，裴照却已垂下眼帘，被太监“簇拥”着，快步走远了，只留下一个挺直而孤峭的背影，消失在宫殿深深的阴影里。
阳光依旧刺眼，殿外的汉白玉广场反射着白茫茫的光。萧凛站在那儿，却觉得一股寒意，从脚底猛地窜了上来，瞬间冻彻骨髓。
虎符……真的在北狄手里？