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萧玦手里把玩的一对玉核桃，“咔嚓”一声，捏得紧紧的，指节泛白。他霍然起身，脸色变幻不定。裴照？他和老九萧凛什么时候勾搭上的？还是……冲着沈砚舟去的？或者，北境真出了什么连朝廷都不知道的乱子？
“备轿！快！”他必须立刻进宫，弄清楚到底怎么回事。裴照这颗突如其来的棋子，砸进了本就混乱不堪的棋局，会激起怎样的变数，谁也说不准。
皇宫，养心殿。
皇帝已经起来了，正由宫女伺候着梳头。铜镜里映出一张威严而略显疲倦的脸，眼袋有些浮肿。大太监刘谨躬着身子，用最简洁、最平稳的语调，将宫门外跪着的那位不速之客禀报了上来。
梳头宫女的手几不可察地抖了一下，一缕头发扯得皇帝眉头微蹙。刘谨立刻一个眼神扫过去，宫女吓得脸色发白，手忙脚乱。
皇帝却没什么激烈的反应，只是静静地看着镜中的自己，任由那把象牙梳子继续在花白的发间穿梭。过了好一会儿，他才缓缓开口，声音听不出喜怒：“带了多少人？”
“回陛下，连裴将军在内，共十一人。皆已解刀跪候。”
“北境……最近有急报吗？”
“并无加急军报传来。”
皇帝沉默了。镜中那双深邃的眼睛里，翻涌着复杂的情绪——惊怒，疑虑，揣测，还有一丝被冒犯天威的冰冷。裴照是他一手提拔起来的边将，能力、忠心，他都认可。但也正因如此，这般毫无征兆、近乎逼宫式的请罪，才更让他感到一种脱离掌控的不悦和……隐约的不安。
“传旨，”皇帝的声音恢复了惯常的平稳，却带着不容置疑的力量，“开宫门，宣裴照，武英殿见驾。令在京四品以上文武官员，即刻入宫，朝会议事。”
“遵旨。”
武英殿内，气氛凝重得能拧出水来。
皇帝高踞龙椅，面色沉郁。下方文武百官分列左右，一个个眼观鼻，鼻观心，大气不敢出。但眼角眉梢，都在偷偷瞟着大殿中央那个风尘仆仆、跪得笔直的身影——裴照。
他已经跪了快半个时辰了。从宫门外跪到了这里。身上的尘土都没来得及拍打，膝盖下的金砖冰冷坚硬，寒意一丝丝透过衣料，渗进骨头里。但他腰背挺直，头微微低垂，目光落在面前三步远的地面上，一动不动，像一尊生了根的铜像。
萧凛站在皇子班列中，手心微微出汗。他能感觉到无数道目光在自己和裴照之间逡巡。沈砚舟垂着眼皮，手里捻着一串沉香木的佛珠，动作舒缓。二皇子萧玦脸色紧绷，嘴唇抿成一条直线。
终于，皇帝开口了，声音不大，却像重锤敲在每个人心口：“裴照。”
“罪臣在。”裴照的声音依旧沙哑，但清晰。
“朕问你，北境镇守使，无诏不得擅离，此乃铁律。你，可知罪？”
“臣知罪。擅离防区，罪该万死。”裴照的头更低了些。
“既知罪该万死，为何还要回来？”皇帝的声音里带上了一丝寒意，“是觉得朕的刀，不够快吗？”
殿内一片死寂，几乎能听到烛火燃烧的哔剥声。
裴照深吸了一口气，抬起头，看向龙椅上的皇帝。他的眼眶有些发红，不是畏惧，而是一种压抑到极致的悲愤和决绝：“陛下！臣回来，一为领罪，二为……乞粮！”
乞粮？这两个字像两颗石子投入死水，激起细微的涟漪。百官中响起一阵压抑的骚动。
“北境军粮，自去岁秋后起，便屡有拖欠。今春以来，更是断断续续，至一月前，已彻底断供！”裴照的声音陡然提高，带着边关风沙磨砺出的粗粝和血性，“臣麾下儿郎，如今一日仅得一餐，且多是掺沙陈米！战马饿毙已超三成！边关苦寒，将士们衣不蔽体，食不果腹，犹自握紧刀枪，为陛下守此国门！臣……臣无能，筹不来粮，稳不住军心！前日，营中已有士卒因抢夺口粮斗殴致死！军心已如绷紧之弦，随时可断！”
他每说一句，殿内的空气就冷凝一分。皇帝的脸色也越来越沉。
“臣万死！”裴照重重以头触地，咚的一声闷响，“但臣不能眼睁睁看着麾下儿郎饿死！更不能坐视边关因粮尽而生乱！故，臣斗胆，擅离防区，回京面圣！臣愿以项上人头，换陛下拨粮救急！北境十万将士，翘首以盼，等米下锅！”
说完，他再次伏地，额头抵着冰冷的地砖，肩膀几不可察地颤抖着。
寂静。令人窒息的寂静。
沈砚舟拨动佛珠的手指停了。他缓缓出列，躬身道：“陛下，裴将军所言，若属实，则北境局势，危如累卵。然，军粮调拨，自有户部章程。江南漕粮新征未至，国库空虚，亦是实情。裴将军爱兵之心可悯，但擅离职守，其罪难赦。且……边军缺粮至此，为何此前并无紧急奏报？其中是否另有隐情，尚需详查。”
他这话，看似公允，实则句句是坑。先说情况危急，暗示可能夸大；再提国库空虚，为不拨粮铺垫；最后质疑为何不早报，暗指裴照可能隐瞒甚至别有用心。
萧凛立刻出列反驳：“父皇！裴将军若非被逼