是夜，明军与协从军营地点点篝火，如同星河落地，将户隐山团团围住。而山上，只有零星几点黯淡的光，在无边的黑暗和寒风中瑟瑟发抖，仿佛随时会熄灭。
四月十八，辰时。
户隐山坳，聚义堂前歪斜的木杆上，那面早已褪色破损的“赤心报国”旗，在晨风中无力地垂着。旗下，黑压压站满了人。能动的浪人、伤兵、妇孺，全都聚集在此，约莫还有七百余人。他们眼神浑浊，面容憔悴，默默地看着站在旗杆石台上的首领黑田宗胜。
黑田今日穿上了他最好的一套阵羽织，虽然陈旧，但浆洗得干净。脸上胡须修剪过，刀疤更显醒目。他目光缓缓扫过下面每一张面孔，那些曾与他并肩作战、出生入死的面孔，如今只剩下麻木、绝望和饥渴。
“诸位弟兄。”黑田开口，声音通过山谷回响，显得有些空旷，“把大家叫来，是想说几句话。”
人群微微骚动，但很快安静。
“我们在这里，两年了。”黑田望向四周的群山，“两年前，我们聚在此处，立誓要恢复武士的荣光，要将明人赶出我们的土地。我们打过胜仗，也吃过败仗。我们曾让明人寝食难安，也曾被他们追得如丧家之犬。”
他停顿了一下，语气变得沉重：“可是，这两年，山外面的世界，变了。明人没有走，他们的统治越来越稳。愿意跟着我们拼命的人，越来越少。答应给我们支援的人，不见了踪影。而我们的粮食，快吃光了；我们的伤兵，没有药治；我们的路，一条条被堵死。”
人群中传来低低的啜泣，不知是哪个妇孺忍不住。
“我黑田宗胜，对不起大家。”黑田忽然深深鞠了一躬，“我把你们带上这条路，却没能带你们看到希望。如今，只剩下绝路。”
“总大将！”下面有人哭喊。
黑田直起身，眼眶微红，但神色决绝：“但是，我黑田，不能看着剩下的弟兄，还有这些无辜的妇孺，全都饿死、冻死在这山上！武士之道，有战死，不该有饿殍！”
他提高了声音：“昨夜，明军派人传信。天海大师，那位在东瀛德高望重的僧侣，今日午时会亲自上山，与我们谈判！”
人群哗然。天海僧的名字，很多东瀛人都听过，知其虽是明廷官员，但行事还算公允，在推行教化时也颇得一些人心。
“我会与天海大师谈。”黑田继续道，“为所有人，争取一条活路。但有一条——”他目光陡然锐利，扫过人群中的几个头目，包括脸色变幻的前野，“在我回来之前，任何人不得擅动！不得内讧！违者，我黑田做鬼也不放过他！”
杀气凛然，镇住了所有蠢蠢欲动的心思。
午时，天海僧果然只带了四名随从（实为锦衣卫高手），沿着萨摩军清理出的一条小路，安然抵达山坳。他与黑田宗胜在聚义堂内闭门谈了整整一个时辰。
无人知道他们谈了什么。只有守卫在门外的浪人隐约听到，里面时而传来黑田激动的低吼，时而又是长久的沉默。
未时三刻，门开了。天海僧面色平静地走出，对等候的众人合十为礼，径直下山。黑田宗胜随后走出，他看起来更加憔悴，但眼神却奇异般地平静了，甚至带着一丝解脱。
他召集了所有头目，包括眼神闪烁的前野。
“天海大师代表周都护承诺：放下武器，所有人性命可保。愿意回乡的，发给路费和少量安家粮；愿意从军或做工的，由都护府统一安置，绝不送入矿山苦役；受伤的，给予医治。头目们……需往东明府居住一段时日，接受询问，但无大罪者，可授田安居。”黑田缓缓复述着条件，“这是最后的机会。”
头目们沉默。条件比预想的好得多，尤其是对他们这些头目。但……
“总大将，那你呢？”吉冈忍不住问。
黑田看了他一眼，淡淡一笑：“我？我是赤心队首领，是明廷榜上有名的‘逆首’。我的路，自己选。”
他挥挥手：“去吧，告诉弟兄们，愿意下山的，午后申时初刻，在谷口集结，放下武器，随明军下山。不愿的……我也不勉强，各自寻路吧，生死由命。”
命令传下，山坳里先是死寂，随即爆发出巨大的嘈杂。绝望中看到生路，大多数人立刻选择了服从。妇孺们抱头痛哭，伤兵眼中燃起希望。很快，人群开始涌向谷口，许多人走前，还对着聚义堂方向，跪下磕了个头。
前野和他那一伙人，犹豫再三，最终也低着头，汇入了下山的人流。大势已去，反抗毫无意义。
申时初，谷口聚集了黑压压六百余人，在明军和萨摩军的监视下，陆续放下锈迹斑斑的刀枪、竹枪，排队下山。场面悲凉而有序。
聚义堂前，只剩下不到二十人，都是黑田的绝对死忠，以及吉冈。
“你们也走吧。”黑田对死忠们说。
“总大将！我们誓死跟随！”
“糊涂！”黑田喝道，“跟着我死，有什么意义？活下去！看看这天下，将来会变成什么样子！走！”
死忠们泪流满面，最终在黑田严厉的目光下，一步三回