高层级管理区的通道尽头。
直到那脚步声彻底消失，大厅里凝固的恐惧才稍稍松动，被压抑的粗重呼吸声重新响起，此起彼伏。但那份沉重，那份对“优化”二字的刻骨寒意，却如同跗骨之蛆，深深地烙印在了每一个编号的心里。
漫长的“奉献”时间终于结束。机械臂发出轻微的泄压声，吸附在乳区的金属杯状物自动脱离。固定四肢和脖颈的金属卡扣“咔哒”一声弹开。身下平台那股无形的吸附力也消失了。
9527晃了晃有些发麻的四肢，沉重的身躯因长时间固定而显得格外僵硬。他跟在同样疲惫不堪的7431身后，随着缓慢移动的牛群，被那股无形的传送带力量推着，离开挤奶大厅，进入另一条宽阔但同样压抑的通道。
这条通道的尽头，连接着庞大的集体牛栏。与清晨醒来时那种狭窄的单间隔间不同，这是一个巨大的、如同仓库般的空间。粗糙的水泥地面冰冷坚硬，高耸的金属围栏将空间分割成若干区块，每个区块里都拥挤着数十头牛。空气中弥漫着更浓重的饲料、排泄物和群体体味混合的气息，通风系统似乎在这里也懈怠了，气味更加凝滞。
他们被引导到自己所属的区块。围栏门打开，牛群鱼贯而入。9527和7431习惯性地走向他们常待的一个相对靠角落的位置。刚站定，头顶上方镶嵌在金属梁架上的数个饲料投放口便发出“嗤——”的排气声。
紧接着，一股粘稠的、散发着浓烈工业合成气味的糊状物，从投放口倾泻而下，准确地落入下方长长的金属食槽中。那糊状物呈现一种诡异的灰绿色，表面浮着一层油腻的光泽。气味刺鼻，混杂着劣质香精试图掩盖的化学原料味和某种蛋白质过度加热后的焦糊味。食槽内壁，早已被经年累月的这种饲料糊糊浸染，形成一层厚厚的、黑褐色的污垢硬壳。
饥饿感是身体最原始的本能，压倒了对味道的反感。周围的牛纷纷低下头，将巨大的头颅埋进食槽，伸出粗糙的舌头，卷起那粘稠的糊状物，发出“吧嗒吧嗒”的吞咽声。9527也低下头，舌苔接触到那冰冷粘腻的饲料时，一股强烈的反胃感涌上喉咙。他强忍着，机械地卷起一团，囫囵吞下。那味道……像是腐烂的水果混合着铁锈和塑料燃烧后的气味，在口腔里弥漫开来。
他强迫自己吞咽着，目光却不由自主地扫过食槽冰冷的金属内壁。就在他低头吞咽的位置附近，污垢层上似乎有几道新鲜的、深深的划痕。那划痕很乱，不像是饲料投放器留下的，倒像是某种尖锐物在极度绝望和愤怒下疯狂抓挠的痕迹。划痕的末端，隐约能辨认出几个歪歪扭扭、几乎被污垢覆盖的字符，刻得极深：
后面的字迹被厚厚的污垢彻底掩埋了，无法辨认。9527的心脏猛地一缩，一股寒意顺着脊椎窜了上来。他下意识地用蹄子蹭了蹭那块地方，试图抹掉这危险的发现，动作却显得笨拙而徒劳。
“看什么呢？”7431低沉的声音在耳边响起，带着咀嚼饲料的含糊不清。他巨大的头颅也凑了过来，湿润的鼻息喷在9527的脖颈上。
9527浑身一僵，迅速抬起头，装作若无其事地用鼻子拱了拱食槽里另一处干净的饲料：“没什么，这鬼东西又沾了一嘴。”他努力让自己的声音听起来和平时一样麻木。
7431狐疑地看了看那块污垢，又看了看9527，巨大的牛眼里闪过一丝不易察觉的忧虑。他沉默地低下头，继续吞咽着那令人作呕的饲料糊糊。
就在这时，头顶的广播毫无征兆地再次响起，依旧是那个甜腻亢奋的女声，但此刻却带着一种节日般的欢快：
“特大喜讯！特大喜讯！恭喜我们优秀的牧场家人——编号7431！凭借本月持续稳定的卓越产出，荣获‘月度明星牛’光荣称号！这是牧场对你的高度肯定！是公司赋予你的无上荣耀！为了表彰你的杰出贡献，公司特批给予你‘晋升’资格！这是所有牧场家人梦寐以求的至高荣誉！请编号7431即刻前往晋升准备区，接受荣耀加身！让我们为7431送上最热烈的祝贺！感恩！奉献！晋升！荣耀！……”
广播的声音在大而空旷的牛栏里回荡，带着一种虚假的喧闹。周围的牛群只是麻木地抬头看了一眼，随即又低下头，专注于食槽里的糊状物。没有欢呼，没有祝贺，只有一片更加沉重的死寂。
7431巨大的身躯猛地一震！口中的饲料糊糊“啪嗒”一声掉回食槽。他猛地抬起头，巨大的牛眼瞪得滚圆，里面充满了难以置信的惊愕和……深入骨髓的恐惧！那恐惧如此强烈，甚至让他强壮的身躯都开始无法抑制地微微颤抖起来。
“不……不是我……”他下意识地低声嘶吼，声音带着无法掩饰的颤抖，“我的评级……只是c+……垫底……怎么会……”他的目光惊恐地扫视着周围，仿佛在寻找一个可以否认这荒诞“喜讯”的证据。
就在这时，牛栏入口处的合金围栏门无声地向两侧滑开。两个穿着白色防护服、