度，眼神里却藏着警惕。
酒过三巡，气氛似乎热络了些。阿史那斤拍著胸脯，用带着浓重口音的汉语大声道：“陛下！我草原的勇士，最敬佩真正的英雄！听闻大周沈太傅，文能安邦，武能定国，以妙计，不战而屈我草原雄兵，真乃神人也！小王敬太傅一杯！”
说罢，举起金杯，一饮而尽。北蛮武士们也跟着轰然叫好，目光齐刷刷投向沈砚，那目光里不加掩饰的敌意和杀机。
沈砚端起酒杯，起身，微微颔首：“王子谬赞。两国交兵，生灵涂炭，非沈某所愿。能止干戈，化戾气为祥和，乃陛下洪福，将士用命，沈某不过恰逢其会，略尽绵力。”
场面话，滴水不漏。他将功劳推给皇帝和将士，自己只占个“恰逢其会”。
阿史那斤哈哈大笑，显然对这套中原式的谦辞不以为意，又灌下一杯酒。
就在这时，那位一直安静饮酒、偶尔与身旁大周礼部官员低声交谈几句的云先生，阿史那云，放下了酒杯。他的动作很轻，却莫名地吸引了一些人的注意。
他抬起头，目光越过舞动的宫女和缭绕的香烟，精准地落在沈砚身上。那目光不像阿史那斤那般外露，而是沉静的，带着一种学者般的探究，又隐隐有种洞悉的意味。
“太傅过谦了。”阿史那云开口，声音不高，却清晰地压过了殿内的乐声和人语。他的汉语字正腔圆，带着点江南口音，与他的北蛮身份形成奇异反差。
断水之计，看似简单，实则深合兵法‘攻其必救’、‘釜底抽薪’之要义。更难得者，太傅并非武将，却能于万军之中，洞察敌我优劣，一针见血。此等眼界韬略，云某游历中原十载，所见名臣良将，无出太傅之右。”
他顿了顿，微微一笑，那笑容温和，却让沈砚心头警铃微作。
“云某冒昧，听闻太傅早年曾游学海外，博采众长，方有今日之能。不知太傅游历之处，可有我草原故地？抑或更西更北之域？云某对海外风物，亦心向往之。”
沈砚握著酒杯的手指，几不可察地收紧了一瞬。殿内温暖，他却感到一丝寒意顺着脊椎爬升。
“海外游学” 这是他为解释自己那些超前知识，在辞呈和必要场合随口编造的借口。一个证伪，
“他查过我的底细。或者说，北蛮查过。而且查得很细，连这种我自己的早年经历都挖出来了。”
他面上不动声色，甚至露出一丝恰到好处的、略带追忆的淡笑：“云先生博闻。沈某年少时，确曾随商船漂泊，到过一些海外岛屿。蛮荒之地，化外之民，见识浅薄，不过增长些见闻罢了，谈不上博采众长。至于草原故地”他摇摇头，语气坦荡，“彼时年少，只知中原繁华，未曾北顾。倒是遗憾了。”
“哦？”阿史那云捻须，眼中探究之色更浓，“太傅所至岛屿，不知有何特异之处？云某读《山海经》、《十洲记》，常神往海外仙山、奇人异士。太傅既亲历，可否赐教一二？譬如，岛上之人，如何治国？可有君臣？有无律法？生计如何？”
问题一个接一个，看似闲聊求知，却个个指向沈砚那些“新奇”政策的源头。尤其是“如何治国”、“有无律法”，几乎是在直接拷问。
殿内渐渐安静下来。乐声不知何时停了，舞女也悄声退下。所有人的目光，都聚焦在这位北蛮“中原通”和大周“沈太傅”之间看似风雅、实则机锋暗藏的对话上。
皇帝朱载坖也微微倾身，眼中闪过一丝好奇。他也一直对老师那些“海外杂学”的来历颇感兴趣。
沈砚的心，缓缓沉了下去。
“这不是闲聊。这是试探。是挖坑。” 他清晰地意识到。“这个阿史那云，绝不是普通的中原通。他对我的了解，远超预期。他在找我的破绽，找那些‘海外杂学’与已知世界的矛盾之处。”
他不能沉默，沉默就是心虚。也不能胡乱编造，对方显然有备而来，很可能对海外地理、风物有所了解，编造容易露出马脚。
电光石火间，沈砚端起酒杯，轻轻啜了一口。冰凉的酒液滑入喉咙，带来一丝刺激，也让他的头脑迅速冷静。
“云先生考校了。”
他放下酒杯，笑容依旧从容，带着点学者谈论趣闻的随意，“沈某所至，不过些蛮荒小岛，土人结庐而居，渔猎为生，并无君臣朝廷，亦无成文律法。行事但凭古老相传的习俗与酋长裁决。
若说特异其民风倒是淳朴，交易不用金银，多以物易物，或记符号于贝壳、木片之上，约定时日清偿。其首领推举，不重血统，但凭勇力与智慧服众。
至于治国之道自实是简陋不堪，与我天朝上国相较，无异于萤火之于皓月，让云先生见笑了。”
他将“海外见闻”描述得极其原始、落后，完全符合中原士大夫对“化外蛮夷”的想象。
既回答了问题，又贬低了对方可能期待的“仙山奇术”，还暗中堵住了对方进一步深究“先进位度”的嘴，我都说了是蛮荒之地，还能有什么高深学问？
阿史那云静静地听着，脸上始终挂著那抹温和的、探究的笑意。直到沈砚说完，他才微微颔首：“太傅见识广博，云某受教了。只是”他话锋一转