一丝难以完全硬起心肠的涩然。
沉默了许久。
久到朱婉清以为无望，身体开始微微摇晃，眼泪终于控制不住，滴落在地毯上，留下深色的圆点。
沈砚终于，几不可闻地，叹了口气。
“殿下，”
他开口，声音有些沙哑，“先请起吧。”
朱婉清身体一震，缓缓直起身，脸上泪痕犹在，眼睛红肿，却带着一丝微弱的、不敢置信的希冀，看着他。
“教殿下些实用的本事，并非不可。”沈砚看着她，语气平静，却带着一种不容置疑的疏离，“但臣有三个条件。”
“先生请讲！莫说三个，三十个婉清也答应！”朱婉清急急道，眼睛瞬间亮了起来。
“第一，”沈砚竖起一根手指，“此事，需陛下首肯。殿下需得自己去求陛下恩准，言明只是学些术数、账目、经营之理，以为陶冶性情，管理日后产业之用。不得提及臣之姓名，亦不得言明真实意图。”
朱婉清用力点头：“婉清明白！婉清会去求父皇！”
“第二，”沈砚竖起第二根手指，“臣只能每月抽出一到两个时辰，于宫外寻一稳妥之处教授。内容由臣定，殿下需用心学，按时完成课业。学成之后，需能独立运用，不得再如太子那般，事事询问。”
朱婉清眼睛更亮了，这次是纯粹的喜悦：“是！婉清一定用心学！绝不敢懈怠，也绝不敢烦扰先生！”
“第三，”沈砚看着她，目光深邃，“今日之后，殿下需记住，路是自己选的，本事自自己学的，未来，也要靠自己走。臣，只是引路之人，绝非倚靠之山。殿下可明白？”
朱婉清怔了怔，看着沈砚平静无波、却仿佛能看透一切的眼睛。她忽然明白了沈砚话里的深意，他愿意给她拐杖，但路，要她自己走。他不想成为另一个“太子式”的依赖。
一股暖流夹杂着酸楚涌上心头。她再次深深福礼，声音哽咽，却无比清晰坚定：“婉清明白。谢先生给婉清这个机会。婉清绝不辜负！”
沈砚点了点头，不再多言：“殿下请回吧。待陛下准了，再议具体章程。”
“是！婉清告退！”朱婉清用袖子胡乱擦了把脸，又对沈砚行了一礼，这才转身，脚步有些虚浮，却带着一种前所未有的轻快和希望，离开了书房。
书房里，重新恢复了寂静。
沈砚走到书案后，坐下。没有点更多的灯，任由自己半隐在昏暗里。
窗外，夜色浓稠如墨。
他抬起手，揉了揉眉心，只觉得那里突突跳得厉害。
今天一天，仿佛格外漫长。
早晨被太子依赖性升级“安慰”了一下，上午朝堂上被海瑞弹劾又“反杀”收服，晚上还被公主堵门求教“独立”
“太子，海瑞，公主” 他默默数着。“一个是未来皇帝，一个是清流标杆，一个是皇家公主我这培训班，学员档次是不是有点太高了？”
“而且，一个比一个麻烦。一个要情感依赖，一个要狂热崇拜，一个要技能独立我还得根据不同需求，因材施教？”
他靠在椅背上，望着屋顶的黑暗，心里那点关于退休的念想，像风中的烛火，明明灭灭，似乎随时都会彻底熄灭。
“今天‘收’了海瑞，答应了公主严松那边，恐怕不会善罢甘休。” 他想起了朝堂上严松最后那阴沉的脸色。“这老狐狸，下次又会出什么招？”
“还有陛下太子的事还没完，公主的事又要报上去我这帝师的头衔，是不是快坐实了？”
疲惫，像潮水般涌来，将他淹没。
他闭上眼，准备小憩片刻，再去看那些永远也批不完的公文。
就在这时——
书房窗外，庭院角落那丛茂密的湘妃竹，似乎极其轻微地，晃动了一下。
没有风。
沈砚闭着的眼睛，睫毛几不可察地颤动了一瞬。
他没有睁眼。
仿佛什么都没察觉。
只是放在扶手上的手指，微微蜷缩了一下。
更深露重。
紫禁城的夜晚，从来都不真正平静。
严府，书房。
烛火将一道躬身的身影拉长，投在墙壁上。
“海瑞下朝后与沈砚密谈，态度恭敬，几近崇拜。申时三刻，长公主朱婉清微服至沈砚赐邸，密谈近两刻钟。公主离去时，眼有泪痕，但神色似有喜意。沈砚亥初方回书房，未见异常。”
严松坐在阴影里，听完禀报，久久没有说话。
只有手中那对盘得油亮的核桃，在寂静中发出“咯咯”的、单调而渗人的摩擦声。
许久，他缓缓开口，声音嘶哑，像毒蛇吐信：
“太子，海瑞，现在又多了个公主。”
“沈砚啊沈砚”
他抬起眼，看向窗外沉沉的夜色，那眼神阴冷得没有一丝温度。
“你这网，撒得可真够宽的。”
“储君，言官，皇室你还想捞些什么？”
“是真想当这百官之师、皇室之友”
他嘴角缓缓咧开，露出一个冰冷而残忍的笑意。
“还是，在为你那念念不忘的‘致仕’，铺一条