怜玉听见屋外巡夜下人走动的脚步声；
她拼尽最后一丝力气，朝着门外虚弱呼喊：“小桃！进来！”
紧闭的房门被轻轻推开，侍女小桃快步入内；
小桃看着满头冷汗、状态极差的她惊慌出声：“夫人？您怎么了！夫人您别吓我！”
小桃是顾怜玉三年前从人牙子手里买下的，今年才十二岁。
她是最寻常的中庸体质，从未接触过坤期发作的异象，眼见顾怜玉这般痛苦难耐的模样，瞬间吓得方寸大乱，扑通跪倒在床边，紧紧攥住顾怜玉汗湿的手，泪水噼里啪啦往下掉。
顾怜玉额角冷汗层层滚落，濡湿了鬓发；
她死死咬着泛白的唇，强压□□内翻涌的燥热与酸软，气息虚浮断续；
“不哭……夫人没事，需要你帮我。”
小桃胡乱抹掉满脸泪水，哽咽着应声：“夫人我在！不管什么事，小桃都能做！您说！”
“你去……妆匣里，把那支玉簪取出来……拿去给陈管家，换清心药。”顾怜玉气力将竭，字字说得艰难无比。
小桃泪眼朦胧，焦急追问：“夫人，换什么药？”
“他见了簪子，自然会给你……快些去，别耽搁。”
顾怜玉微微颔首，眼底满是焦灼，不停摆手催促。
“好！夫人等着我！小桃很快就回来！”
小桃满脸泪痕顾不得擦拭，转身跌跌撞撞扑到妆匣前，翻出那支仅剩的玉簪紧紧攥在掌心跑出去。
陈管家收了那支上乘的玉簪，揣入怀中后便百般推诿，刻意拖延，死活不肯即刻给药。
小桃想去讨，又被两个婆子拉着绊住；
直到天色蒙蒙亮鸡鸣声响起来，管家才不紧不慢将药给小桃。
吱呀一声轻响，房门被缓缓推开，一缕破晓冷风裹挟而入，吹散了屋内些许闷热浊气。
顾怜玉睁不开眼，只能隐隐约约听到耳边有零星的呼唤；
“夫人！夫人药来了！您快张口，把药喝了便能好受些！”
她猜到是小桃回来了，费力地张口、吞咽；
药味绵长清苦，缓缓入喉落腹；
片刻后，体内翻涌的燥热总算渐渐平复，涣散的意识也一点点回笼，视线渐渐清晰。
顾怜玉一眼便看见小桃满脸满身的尘土，衣衫凌乱，膝盖处还沾着泥污，猜到是一路摔倒磕碰无数。
“摔倒了？疼不疼？”
小桃连忙摇头，嗓音沙哑哽咽：“我不疼！是小桃没用，没能护住夫人，管家百般刁难、迟迟不肯给药，让夫人硬生生多受了一夜的罪。”
“很好了，不怪你。”
顾怜玉轻轻摇头，心底了然。
其实这药已经比顾怜玉预期的来得快，她知道要是不送那支簪子，恐怕要等到夜再黑才能等到药了。
勉力撑起半截身子，伸出微凉的掌心，细细拭去小桃脸颊上的尘土与泪痕；
顾怜玉的语气温软又酸涩：“傻丫头，你看夫人现下不是好好的吗？倒是委屈了你，跟着我这样的主子平白受了许多苦楚。”
小桃眼神真挚又坚定，用力摇头：“夫人别这样讲，小桃这辈子都跟着您，不苦也不后悔。”
“嗯好。”
顾怜玉轻声应声，心中开始盘算如何自立，如何在这吃人的世道活下去。
这夜是怎么捱过来的，她永远不会忘；
自那以后，郑延下愈发肆意，流连外室温柔乡彻夜不归，对府中的正妻顾怜玉彻底置之不理视若无物。
主君的冷淡态度，府中下人看得分明，往日残存的几分体面恭敬尽数消散，个个狗眼看人低，往后但凡她有所需、有所求，得来的永远是几句敷衍搪塞的空话。
“等一等”“知晓了”“会尽快”“在办了”…
寥寥数语轻飘飘将她打发，至于究竟要等多久、能否兑现等到何时都是未知。
顾怜玉便能趁着夜深人静，偷偷做些针线女工，托隐秘中间人换些碎银过活。
今冬严寒，朔风凛冽如锋利刀片，穿堂过巷，刮在人身上割得皮肉裂疼。
寒意一日胜过一日，鹅毛大雪皑皑覆尽街巷屋舍，却依旧肆虐不止，毫无停歇之势。
有人说瑞雪兆丰年，可清扫街巷的百姓在厚雪之中，挖出了一具无头女尸。
仵作查验后得知，女子是被先奸后杀埋在雪地里，只因今年雪大，这尸坑挖得太浅，导致清扫时坑中露出了尸体胳膊才发现。
官府顺着线索追查，得知死者是初来汴京落脚的商贾之女，孤身一人无亲无故，案情一时陷入僵局。
临近年关，官吏懈怠诸事敷衍，这桩骇人命案迟迟未能告破，最后按例移交大理寺查办。
彼时郑延下正沉溺温柔乡，日日逍遥享乐满心风月，半点不愿为地方官府的烂摊子费心。
他一心只想草草平息民间议论，打算随意拘拿一名无辜之人顶罪，先稳住民心，待过完新年，再慢慢追查真凶、敷衍结案。
好巧不巧，这顶罪羊，竟阴差阳错落到了汴京私塾先生陈秀才头上。
陈秀才是汴京的私塾先生，散财助人、乐善好施，方圆十里人人称颂，是百姓