从科克沃斯到戈德里克山谷的路程说远也不远，选择幻影移形的方式仅需感受几次令人眩晕的旋转，但若是徒步前往，则需要花上几天的时间。孤单的旅行者怀着某种期待，对目的地的向往与日俱增，进入村子之前，他特意在附近的旅社住宿了一夜，洗去沿途沾染的尘土，并仔细刮净了这些天新冒出的胡须。
他在黎明前离开旅社，这片半巫师村落不像他的家乡，没有被麻瓜工业污染的天空繁星闪烁，指引他一步步游览她从小生长的地方。鲍曼·赖特的纪念雕像在一个十字路口中央，第一颗金色飞贼在他掌心熠熠生辉，旅行者盯着它看了一会儿，口袋中的右手暗暗握紧了。
走过最后一条街道后，目的地就在眼前。他突然有些踯躅，手中的东西攥得更紧，排练了几天的台词也通通乱了套，这时，一道影子从门边冲来，用热情的迎接暂时打消了他的紧张。
“嘘，安静。”他露出笑意，弯下腰拍了拍瑞秋的脑袋，及时制止了她兴奋的吠叫。村子还在沉睡中，或许他的爱人也一样，他不想提早叫醒她，等待的时间里，正好可以再多练习几遍。
“……你愿意……”
“……不知你是否愿意……”
“……如果你愿意，我……”
排练台词比他教学生涯的第一节课还要困难，而且，现在台下这位顽皮的学生还在一个劲儿地咬他的裤脚。瀑布般的口水滴在不久前才认真擦拭过的鞋面上，他无奈地暂停了练习，思索该去哪里寻找适合磨牙的零食。
像是有着自己的主意，瑞秋紧咬裤脚把他拽向一边，尾巴也激动地摇个不停。他一怔，抬头望向二楼漆黑的窗户，瑞秋也松了口，沿街道向前面走了几步，扭过头眼巴巴地看着他。
不久后，皮鞋和裤子又沾上了新的尘土，他跟着瑞秋绕到了村子后面，还翻过了一个较矮的土坡。再往前就是山谷的一个小顶峰，树影几乎蔓延到暗色的天边，他有了猜测，坚定地跟着走了上去。
到达山顶之后，他看到了他最想看到的人。
艾丝特尔坐在一片草地上，面朝东方，像是在等待不久后的日出。瑞秋跑过去用脑袋蹭她的手臂，她侧过头，伸出手，低笑着揉了揉，“乖孩子，去玩吧。”
瑞秋叫了一声，撒开腿跑向了远处，把这片草地留给了他们。一路而来的所有紧张在这一刻全都消失了，斯内普慢慢走上前，安静地在她的身侧坐下，就像去年夏天。曾吹拂过阿尔巴尼亚山谷的风又一次拜访，在魂牵梦萦的气味中，飘扬的长发遮住了她的侧脸，只时不时露出挺翘的鼻尖。他注视了许久，想要为她整理吹乱的头发，她却先开口了。
“最近过得怎么样？”
想不到竟是这种生分的客套，斯内普一时语塞，“……还好。”他选了个中规中矩的回答，又立刻补充道，“我很想你，所以来找你了。”
他和最开始相比进步了很多，早已学会了主动用言语表达自己的想念与爱意。以往艾丝特尔会及时反馈他奖励，就像刚刚她对待领路的瑞秋那样，而这次，他却什么也没有收到。山谷间的风依旧在吹，她依旧望着远方，连目光都吝啬于他。
“……找到答案了吗？”他忍不住问。
艾丝特尔想了想，答得轻描淡写，“算是吧。”
那晚的一切都太刻骨铭心，斯内普记得她当时的眼泪，因此不解为何在追寻到答案之后她会表现得如此漠然。联想到过去种种，他顿时警觉起来。
“……它的代价，是什么？”他按住艾丝特尔置于身侧的手，小心翼翼地问。
她的手很凉，似乎因触碰抖了抖，连带着身前的那缕头发也跟着微微晃动，斯内普伸手想将它拨去耳后，她却好像一惊，立刻别过脸去。
这让他更加确认了艾丝特尔的异常，“……怎么了？”他一边柔声安抚，一边执着地想要掰过她的肩膀，“无论发生了什么，你都可以告诉……”
他愣住了。
明明只分别了一个月的时间，这张面容却瘦削了很多，憔悴了很多，鼻尖被风吹得发红，嘴唇的血色却极浅。最重要的，往日那双灵动鲜活的湛蓝色眼眸，此刻如同两潭死水般黯淡。他屏住呼吸，抬起发抖的手，在她眼前缓慢晃了晃——死水仍是死水，并未泛起一丝波澜。
“……不，不可能……”他自言自语着，突然攥住了艾丝特尔的手腕。
似乎猜到了对方打算做什么，艾丝特尔低着头，拼命地挣脱了他。由于体质变差，反抗的力度都小得可怜，斯内普呆滞地盯着她近乎透明的眼睫，终究不敢在这种状态下将她强行带离，于是只是沉默地抱紧了她。
“……等到日出之后，好吗？”艾丝特尔伏在他颤抖的肩头，呼出的气息轻飘飘的，“光的冷暖交接，我看得见，很漂亮。”
斯内普放松了手臂，如同捧着一只羽翼折损的鸟。从那次致命的昏迷中苏醒后，她分明承诺过不会再使用危险的血咒——她食言了，就像得到了“答案”却没有回到他的身边。“……为什么？”
艾丝特尔从他肩上抬起头时，那双眼睛已经悄然闭起，这样一来她看上去只是虚弱了些，眼睑下灰暗的瞳孔似乎只是