持续了一个多月的户外实践活动在八月中旬提前结束，因为两名教授需要提前返校整理他们的研究成果并为新学期的教学工作做准备。奇洛与他们告别后，捧着脆弱的蝴蝶标本搭乘了麻瓜列车，斯内普则把艾丝特尔一路送到了离家最近的路口，仿佛戈德里克山谷中也会出现伏地蝠或巨蛇似的。
“进来喝杯茶吗？”
“不必了。”
“您这是在避嫌吗？”艾丝特尔从斯内普臂弯取回自己的背包，“既然您不愿接受我的殷勤——好吧，请把我的评语写得漂亮些，谢谢。”
“……嗯。”
即便没有热红茶或其他馈赠，斯内普也明白评语内容的分寸。应当赞扬她与奇洛一起诛灭巨蛇清除毒瘴的成绩，但险些因此丧命并不值得鼓励。此外，被伏地蝠袭击的那段经历无需写在纸面，他当晚就已经直接斥责过她了，而她无法施放守护神咒这一秘密，她大概也不想让第四个人知道。
至于其他的经历……作为另一位参与者，他会为她保密的。
目送黑色的风消失在半空后，艾丝特尔转过身，一步步走向家的方向。明明消耗了不少玩意儿，背包却似乎比来时重了许多。她突发奇想，刚打算用这份重量锻炼一下伤口初愈的右臂，好在迎面飞来的猫头鹰及时打断了她莽撞的尝试。
猫头鹰邮差实在热情，她只好尽快开门，从门厅罐子里抓出一小把猫头鹰食，才用它换回了那张带有鸟喙压痕的白色信封。
寄信人是希格斯，他们在之前的假期中也有过书信往来，因此艾丝特尔不会感到意外。信封和信纸都印着魔法部的底纹，看来他已经深谙了工作的最大奥义——尽可能使用单位的免费资源。
“艾丝特尔：
许久不见，你最近过得好吗？
想来你也该结束实践返回家中了。阿尔巴尼亚的景色怎么样？遇到有趣的故事了吗？真想亲眼瞧一瞧当地的风土人情，遗憾的是我现在已经没有暑假了。说不定我能在下一学期抽空返回霍格沃兹呢，但最好是以工作的名义，因为我不想失去每月的满勤奖金。”
艾丝特尔一边读信一边走到厨房，给自己泡了壶红茶。时间还早，现在饮用含酒精饮料未免有些太过堕落，而且她觉得希格斯真挚友善的言语和舒缓人心的红茶要更为相配。
“……
上班无聊极了，就像雷蒙德卡佛书中所写的，‘我从没喜欢过工作，我的目标永远是得过且过。’每天要做的只有复制文件、检查文件、整理文件，从霍格沃兹学到的魔法在这里根本排不上用场，费尔奇的工作都被衬托得有意思很多。
办公室的每个人都仿佛被困在了以桌椅为边界的透明四方空间里，除了一两个像我一样逐渐丧失希望的年轻人之外，剩下的就全都是早已丧失希望的中年人了。每分每秒，工位上坐着的都像是一群被吸血鬼吸干鲜血的空壳——说到这个，你此行真的遇见吸血鬼了吗？
有时候我会幻想能回到霍格沃兹，只需要认真学习，认真训练，和大家一起，每天都能过得快乐又充实。实不相瞒，我在这里没有朋友，一个多月过去了，我甚至连同事都还没认全呢。
艾丝特尔，我很想念在霍格沃兹的同学们，想念我的魁地奇队友们……你们也会想念我吗？”
太多问句了，真不知道是跟谁学的坏习惯。艾丝特尔抿了口茶水，回到窗前的摇椅上，那只猫头鹰已经吃完了食物，却没急着离去，而是不紧不慢地梳理起了身上的羽毛。看来它也领悟了工作的另一大奥义——能拖延就拖延。
“……
我是不是抱怨得太多了？抱歉，我不该向你倾倒这种讨厌的负面情绪……没有影响到你的心情吧？
说些轻松的——但好像也没那么轻松——我又开始写作了。感谢这份清闲的工作，让我有大把的时间可以投入到自己的世界中。
办公室内的老式打字机不太好用，我也不至于无私地用自己微薄的薪水自费更换，于是选择了更传统的手写方式。我更喜欢手写的悠闲的感觉，而且它与打字相比更隐蔽，更悄然无声——总不能太明目张胆是吧？哈哈。
虽然目前只有个开头，但我已经反反复复地修改许多次了，希望完稿后能呈现出我想达到的效果，讲述我想象中的故事。到那时，你愿意做我的第一个读者吗？
顺便一提，不出意外的话它会是个推理故事。（梅林保佑，但愿它不是你讨厌的类型！）”
这种小事并不需要麻烦梅林，推理的确不是艾丝特尔讨厌的类型，言情才是。但说实话，她对所有文学创作的兴趣都不高——她对现实中的谜团更感兴趣。
“……
还有，听异常气象调查组说，今年秋天会比往年更早更冷，记得让队友们注意保暖，你也一样。
期待与你的下一次见面。
你忠实的朋友 特伦斯·希格斯”
艾丝特尔放下手中的信，那只偷懒的猫头鹰也不好意思再多停留，抖抖翅膀飞往了远处。她掩唇打了个哈欠，起身走向卧室，止痛药在伤好之前就被她悄悄停用了，因此，现在感受到的困倦只是源于长途旅行结束后的骤然放松而已。