庭州黑市，巷深灯暗，土墙斑驳，破席铺地，敝桌列货。有贩私盐者，有鬻禁器者，有典当不明之物者，客黑袍遮面，客斗笠压眉。
药摊前有一妇人装扮却声如粗钟者问价，不成，冷冷一笑，转身没入黑暗。
孟泠循黄瞎子所引，辗转觅得数位乌头商，几番盘问，一一排除，最后剩个跛足老翁。
她先塞了银钱，问起亡母那段时日往来购药之人。
那跛脚翁摸着酒糟鼻，故作高深，“说来，倒是个娘子。那阵子乌头欠收，生意冷清，两月才成了这一单！”
“那娘子是何模样？”
“戴着帷帽，瞧不真切。”他边说边一瘸一拐搬来一坛酒，拍开泥封，眼珠不时往对面望香小馆风情万种的小娘子身上溜，眉目间尽是狎昵。
她嫌他敷衍，闪身一挡。
老翁眉头一皱，却不防手里又被塞进半吊铜钱。他觑一眼，勾起嘴角，将钱在手里上下一掂，倒也识趣，便道，“那娘子生得一副尖细嗓门，身量约摸五尺，年纪不满三十。最最要紧的，是个有钱的主儿！”
“我见她穿得好、戴得俏，一时动了心眼，开了五倍的价。谁成想，她竟一个子儿也不还，点了货便急急去了。”说着，他自顾自乐了起来，“这一笔买卖，可顶我一个月的光景了！剩下的钱，还够去对面快活一回哩！”
她白了一眼，又问，“还有旁的没有？”
这一回，他却是不言语了，只笑眯眯地伸出手来，拿两个指头捻了又捻。
还是要钱。
孟泠再摸出一吊铜钱，晃了晃钱串子，触掌即收，睨道，“若道不出个子丑寅卯来，这钱，你可一个子儿也拿不着。”
这老翁两眼直勾勾盯着钱，点头不迭，涎着脸笑。
“小娘子要辨那人……”他压低嗓音，“只看她腕间，可有火灼铜钱烙下的一痕疤。”
得了这要紧话，她心里有数了，遂不再耽搁，转身便归。
时值初春，府中草木萌新，蔡姨娘春和居内，栀子悄生骨朵，风过处青涩之香隐隐可闻。
孟泠立于廊下窥望。庭州女子多高硕，身量恰至五尺者，屈指不过三人。再以声线尖细为凭，一一筛去，仅剩一人。
眸光遂定，正是蔡姨娘贴身侍婢春喜。
春喜手捧一碗汤穿过抄手走廊，袖处衣蔽甚严，孟泠步履趋急，低头迎上，正正撞个满怀。
汤水泼湿半边衣袖，她趁势将湿袖一撩，露出手腕。
肤白洁净，了无伤痕。
春喜一怔，随即怒而推之，“不长眼的东西！这可是送去蔡姨娘院里的！”
声音不小，周遭侍奴频频侧目。孟泠如常跪地，低眉不语，令春喜似一拳挥向棉絮，空有力而无处着，气极时端起那碗残汤欲劈头淋下，看了看终究不舍，口中骂骂咧咧，转身往蔡姨娘院中去，料想是要告状了。
孟泠跪而伏身，不动如山，心下却千回百转，将那前因后果捋了又捋，终是不得其解。
春和居中，仆婢已逐一筛过，竟无一人相符。线索至此，又成绝路。
正自喟叹，忽而灵台一明，曹夫人昔日之言浮上心头。
购乌头者，莫非便是那春露？
念及此，心下一凛。她苦寻此人良久而不得，莫不是……已经被灭了口？
——
春喜一面啐骂，一面频频回首。及至门前，深纳一口气，方打帘而入。
屋内，蔡思屏正斜倚罗汉床打盹，闻声微抬倦眼，懒懒将衾被向上拢了拢。
春喜凑近榻前，将方才之事禀明，递上那半碗残汤，低声道，“她莫不是又要翻查当年旧事？依婢子看，怕是冲着春露来的。”
“此事李郎中已递过话来。”蔡思屏冷哼一声，将碗重重搁在案上，“真是阴魂不散！”
“要不要婢子将春露……”春喜言罢，横掌于颈，向右一抹。
“慌什么！”蔡思屏嗔目叱之，“哪里来的春露？”
春喜忙自掌其嘴，改口道，“婢子说岔了，是荑兰。”
见主子眉目稍霁，她才复又凑上前去，殷勤捧道，“婢子说句讨巧的话，还是姨娘您高明。您给春露改了名，又哄她去做那守灯的差事，日里睡，夜里熬。孟泠哪里想得到这一层？便是想查，也没处下手。”
“可这终究不是万全之策。”蔡氏眼波数转，又蹙眉，“主君前些日子来我屋里，荑兰那浪蹄子不知怎么就入了他的眼。虽说眼下还没下文，可她若在这节骨眼上死了，我怕脱不了干系。”
“那不如……”春喜目露凶光，“如五年前那般，也毒孟泠一回？只要她不查，继夫人那桩旧案，怕也无人再提。”
话毕，蔡思屏一眼瞪去，春喜立时缩了脖子。
“孟泠比她娘精多了，防贼似的，咱们没十足的把握，别搬起石头砸自己的脚。”
说到这儿，她又切齿，“我当初就是听了那贱婢的话，一时昏了头才下的毒。如今日日夜夜，没一夜睡得踏实！”
忆及春露，她可谓爱恨各半。彼时春露为贴身侍婢，事主殷勤，寝食妥帖，且生性伶俐，深得她心。然自放印子钱一事泄露，此婢三番怂恿