寒月的先驱堡，气候并不象奥罗拉大陆那般酷寒。
来自海岸的暖流与艾尔布兰卡内陆的热空气在此交汇，使得这座殖民城市在一年中最寒冷的月份依然维持着温和的温度。
白天通常徘徊在十到十五度之间，夜间偶尔降至五度左右，但基本上不会下雪。
午后阳光斜照在国王大道的石板路上，蒸腾起昨夜细雨残留的水汽。
卢卡斯推开佣兵公会厚重的橡木大门，马文·威廉姆斯和埃里克·莫林紧随其后。
三人身上都带着刚从野外归来的痕迹。
帆布外套边缘站着泥土和植物的汁液，靴子上复盖一层细密的尘土，武器握柄处有新鲜使用的磨损。
更明显的是，他们身上散发出的那种经历过生死搏杀后沉淀下来的冷静气息，以及完成任务后尚未完全褪去的警觉。
公会大厅里永远弥漫着烟草、酒精、汗水和皮革混合的气味。
此刻正是午后相对安静的时刻，大部分佣兵要么在外执行任务，要么在酒馆里消磨时光。
只有十几个人分散在各个角落，几名新晋佣兵围在白色任务板前低声争论，两个铜牌级别的独行者在柜台前交接任务，角落里一个满脸伤疤的老兵正在保养他的战斧。
柜台后的办事员比尔抬起头，看到三人时眼睛微微一亮。
“马克思曼小队，任务编号b—107，猎杀钢背恐爪兽。”卢卡斯将任务确认单放在橡木柜台上，纸张边缘沾有少许暗红色的血迹，已经干涸发黑。
比尔接过确认单，仔细核对上面的签字和印章。
那是先驱堡外失落山脉外围一处伐木营地负责人的笔迹，旁边还盖着营地的粗糙火漆印。
“钢背恐爪兽————”比尔低声念出这个名词，语气中带着一丝敬畏，“之前有三支小队接了这个任务，两支失败撤退，一支重伤一人。你们用了几天？”
“四天。”马文简短回答，“追踪一天，设伏一天，猎杀一天，返程一天。”
比尔抬头看了马文一眼，目光在他壮硕的身形和腰间那柄沾有褐色污渍的重剑上停留片刻。
这位被称为“磐石”威廉姆斯的战士，在过去五个月里已经用实力证明了自己的绰号。
在多次任务中，他总能在最危险的时刻顶住压力，像真正的磐石一样守护队友。
“我需要证据。”比尔说道。
埃里克，这位如今被外界称为“辅助者”的法师，将一个粗麻布袋放在柜台上。
袋子底部渗出深色的液体，散发出一股浓烈的血腥和腐肉混合的气味。
比尔皱了皱眉，但还是拉开袋口向内看去。
里面是一支硕大的爪子，暗灰色角质复盖表面，尖端锋利如弯刀，根部连接着一小段被粗糙切割的肢骨。
爪子的尺寸远超人类手掌，足以轻易撕裂皮甲甚至薄钢板。
更引人注目的是爪背处那层特殊的骨质结构，呈金属光泽的灰白色，表面有细微的鳞状纹理，这是钢背恐爪兽最显著的特征，也是它得名的由来。
这种生活在失落山脉外围的掠食者，背部覆盖着一层天然合金化的骨板，能够抵挡大多数常规武器的劈砍和穿透。
“确认是钢背恐爪兽的前爪。”比尔点点头，从柜台下取出一本厚重的登记簿，“任务报酬是35金镑，你们现在是银牌，扣除公会抽成的3，没错吧？”
“是的。”卢卡斯平静回应。
五个多月前，当他们初到先驱堡时，还只是一支名不见经传的新晋小队，只能接那些报酬微薄风险较低的白色和绿色任务。
什么清理下水道的变异巨鼠，什么协助测量队测绘城墙外围，什么调查空置房屋的怪声————
但那三次任务帮助他们成功升级到了铜牌。
而真正让马克思曼小队在佣兵圈崭露头角的，是从铜牌升级到银牌的那段时期。
他们开始承接蓝色任务，包括深入失落山脉外围追踪逃犯、清缴盘踞在废弃矿洞中的土匪、护卫重要商队穿越危险局域——————
每一次任务都顺利完成，雇主评价均为良好以上，展现出出色的职业素养和作战能力。
期间，卢卡斯对小队的职能进行针对性优化调整。
莉莉丝和卡尔被剔除佣兵职能，专心经营诊所和炼金店铺，作为小队的后勤部门，牢牢扎根在先驱堡。
影则是继续发挥她的追踪和情报调查专长，也不随队做任务。
这样一来，实际上只有卢卡斯、马文和埃里克三人在佣兵圈“抛头露脸”并闯出名堂。
于是，就有了如今先驱堡佣兵圈响当当的“鹰眼”马克思曼