萧策坐镇洛阳，他深知辽东虽平，然巴蜀二王割据未除，终是心腹大患，其对巴蜀局势早已洞若观火。巴蜀之地多山、易守难攻，若强行强攻，必令大军折损惨重，故他早定“先礼后兵，剿抚并用”之策，欲不战而屈人之兵，且于四个月之前便已遣能言善辩的御史中丞李嵩，携蜀锦千匹、黄金万两之重礼辗转入蜀，专司游说巴王高雄、蜀王高孟，晓以天下大势，明以利弊得失，冀二人归顺朝廷。
为施切实威慑，倒逼二王正视朝廷诚意，萧策旋颁第二道诏令，命都督赵衍领五万中原军、五万洛阳军，合十万精锐星夜兼程，开赴蜀地北境，兵锋直指南入蜀川之咽喉葭萌关，以军事威慑呼应李嵩数月来的外交斡旋，成剿抚并举之势。
赵衍领命后，率军星夜疾驰，半月后便抵指定之地安营扎寨，与巴蜀联军隔江对峙，剑拔弩张，局势一触即发，而李嵩在蜀地的游说亦已至关键之际。
辽东全境归降的消息，伴着北地的寒风传至蜀地时，巴王高雄与蜀王高孟正端坐于葭萌关的联军帅帐内，面色皆是凝重难掩。二人指尖摩挲著案上的茶杯，温热的茶汤竟驱不散心底的寒意——自萧策辅政以来，江南割据势力不足一年便被覆灭，辽东乱局平定更是未满半年，北疆蛮族在萧策麾下大军的碾压下伤亡惨重，最终只能远逃漠北，昔日与巴蜀并列的两大割据势力接连败落，如今赵衍十万大军又已兵临城下，巴蜀孤悬西南，如何能不惶惶不安？
这份不安之下，二王看似稳固的联盟早已裂痕深重，而这裂痕的根源，皆因李嵩入蜀途中那场惊险的劫杀。李嵩携厚礼入蜀后，虽行事低调隐秘，却终究没能躲过巴王高雄的眼线。高雄素来忌惮萧策的雄才与手段，更知晓蜀王高孟性情懦弱、极易被说动归降，唯恐李嵩的游说会瓦解联盟、断了自己顽抗到底的后路，当即心生歹念，暗中派遣心腹精锐，假扮成蜀王亲卫模样，埋伏在李嵩前往蜀郡的必经之路——金牛道的一处险隘之中，意图截杀李嵩，嫁祸高孟，彻底断绝高孟投降的可能。
当李嵩一行行至险隘时，伏兵骤然杀出，箭矢如雨，刀光凛冽，随行护卫虽拼死抵抗，却因猝不及防渐落下风。危急关头，恰逢早已心存归降之意的蜀将孟云，率部换防途经此地，见此情景当即率军驰援，一番激战之下，终将伏兵击溃，救下李嵩性命。此事虽被二王刻意压下，未对外声张，以免动摇联军军心，可高孟得知真相后，惊怒交加，既恨高雄心狠手辣，又惧其兵马骁勇，但对高雄的猜忌与忌惮愈发深重，二人之间本就薄弱的信任，彻底沦为泡影，联盟只剩表面维系的空壳。
实则早在云城岌岌可危之际，宗室残余的密使便已悄然潜入巴蜀，分别面见二王，转述与马逵定下的南北联动之策，恳请二王即刻举兵北上，牵制萧策中原大军，待北疆大乱、萧策首尾难顾，再合力颠覆其掌控的朝堂。可这提议刚一抛出，本就心存芥蒂的二王，更因各自利益掰扯不休，迟迟未能达成共识。巴王高雄贪念极重，当即提出要蜀王高孟将蜀地东部的盐矿产地划归巴地管辖，且出兵所需粮草需由蜀地承担七成，战后还要独占江南各富庶州县；蜀王高孟本就因金牛道劫杀之事心有余悸，既怕出兵损耗自身实力，又不愿割舍盐矿这等重要财源，态度愈发消极，只愿出三成粮草，且要求战后巴军需彻底退出蜀地，不得染指蜀郡分毫。二人各执一词，互不相让，麾下将领也为各自主公争辩，从日出吵至日暮，终究未能谈拢，宗室密使反复斡旋劝说，也只落得个不欢而散，北上之事就此搁置，唯有暗中筹备兵力，静观局势变化。
直至赵衍率领十万大军兵临葭萌关北境，二王顿时惊惧交加，深知单凭任何一方都难以抗衡朝廷精锐，只得暂且放下嫌隙，火速传令巴蜀各州收拢兵力，历经两月余的拼凑调度，勉强凑出十万联军，尽数屯驻于葭萌关固守。此关乃是蜀地北境的咽喉命脉，左侧是壁立千仞的陡峭悬崖，右侧是浊浪滔天的湍急嘉陵江，仅中间一条狭窄官道贯通南北，两侧天险环伺，实有一夫当关、万夫莫开之险，既能正面抵御北方大军进攻，又能兼顾防备荆州方向的牵制兵力，是巴蜀抵御外敌的天然屏障。
赵衍大军刚刚在葭萌关外站稳脚跟，巴王高雄便暗藏心机，施展缓兵之计：一面火速遣使者携重金、蜀锦、珍玩等厚礼北上洛阳，假意向萧策求和，声称愿率巴蜀全境称臣纳贡，年年上供粮草物资，实则是想拖延时间，暗中探查朝廷大军的兵力部署、粮草储备与作战意图；另一面则下令加紧加固葭萌关城墙，在关前深挖数丈宽的壕堑，囤积足够十万大军食用半年的粮草与军械，又命将士在两侧悬崖峭壁上密布滚石、擂木与弩箭据点，摆出一副顽抗到底、拒不归降的架势。
萧策收到使者带来的求和书信后，一眼便看穿高雄的缓兵图谋，并未当场应允求和，只是命人好生招待来使，表面维持和谈假象，暗中却早已敕令赵衍在葭萌关以北五里处扎营，与巴蜀联军隔关对峙，暂不主动出击，以军事威慑牵制联军动向，为李嵩的暗中游说创造更有利的条件，静待局势发酵，寻得最佳破局时机。
此后半年有余，两军虽无大规模正面交战，却时常有小规模的试