几乎在同一时刻，汉皇刘备的龙旗车驾，已在重兵护卫下，踏上了东归成都的漫长旅程。
车驾驶离姑臧，缓缓驶向东南方的大散关。御驾之后，绵延十里的运粮车队，满载着凉州初获的珍贵特产：饱满的苜蓿草籽、芳香的胡麻油料、稀有的西域药材。这是诸葛亮“以商养战、互通有无”策略的初步成果。
奉车都尉法邈（法正之子）率领羽林郎，沿途向道旁跪迎圣驾的凉州百姓抛洒崭新的五铢铜钱。
铜钱在阳光下闪烁着诱人的光泽，引来百姓阵阵欢呼与争抢。
然而，无人知晓，这些看似光鲜的钱币，其中已悄然掺入了三分铅锡——成都附近赖以铸钱的铜矿，早在半年前就已濒临枯竭。连年征伐的胜利，掩盖着帝国财政深处的隐忧。
诸葛亮与刘备同乘一辆宽大的安车。被堆积如山的竹简占据：
《蜀科》律条与《九章算术》的算筹模型堆叠交错。刘备倚着车窗，手指无意识地抚摸着车帘外掠过的、在春风中摇曳的新绿麦苗，眼神有些飘忽。
他忽然轻声问道，像是在问丞相，又像是问自己：
“孔明啊，当年高祖自汉中出，还定三秦，席卷关中，可曾……可曾像朕今日这般，胜局之下，步履维艰？”
诸葛亮的目光并未从窗外远处那崩塌断裂、如同巨兽伤口的栈道残骸上收回。他沉默片刻，羽扇轻摇，答非所问，却直指要害：
“陛下可知，孟起将军昨日六百里加急送来军报——魏大将军曹真，已亲统五万精锐，陈兵萧关之外，旌旗蔽日。然……”
他顿了顿，声音带着一丝洞察的锐利，“其军深沟高垒，按兵不动，至今未有叩关之举。此非惧我兵锋，实乃待我内变也。”
车驾行至天水郡冀县（今甘肃甘谷）附近，前行的队伍骤然停滞。羽林卫瞬间紧张起来，刀剑出鞘，警惕地望向道路前方。
只见百余青壮汉子，虽衣衫褴褛，却列队整齐，拦在御道中央，为首一人，身姿挺拔如松。
诸葛亮示意停车，亲自下车查看。随军主簿邓芝上前询问排查后，回禀乃天水附近乡勇，仰慕王师，相约来投军效力，为首者名唤姜维。
只见那青年小将，越众而出，虽身穿粗布皂衣，头戴寻常软巾，足踏草履，却难掩其卓然气质。
他面如冠玉，在塞外风沙中尤显温润；唇若点朱，紧抿间透着一股坚毅；眉清目朗，顾盼有神；身长八尺（约184米），体态匀称挺拔。
面对天子仪仗与当朝丞相，他不卑不亢，双手抱拳，深深一揖，声音清朗而有力：
“天水姜维，姜伯约，拜见丞相！小人虽处边鄙，素慕汉室威仪，今闻王师西定凉州，克复旧土，不胜欣忭！愿投效军前，执戟荷戈，为王师先驱，虽肝脑涂地，亦在所不辞！”
诸葛亮凝神打量着眼前这位年轻人，其从容气度、清晰谈吐，迥异于寻常乡勇。
尤其是那双清澈而坚定的眼眸，仿佛蕴藏着不凡的智慧与热忱。
丞相心中甚喜，面上却不露声色，只是温言抚慰，赞其忠义，命邓芝履行例行排查后便将这百余人妥善安置于军中。
而，他心中已暗暗记下“姜维，字伯约”这个名字，只待日后细细考察，再行擢用。
车驾行至涪城（今四川绵阳）那日，天象突变。连日暴雨如注，浊浪滔天，将北面通往汉中的驿道彻底冲垮，泥石流堵塞山谷，修复遥遥无期。
刘备正于行宫之中，对着荆州牧黄权等人所献的《平吴六策》竹简出神，思虑着江东孙权的反复无常。
一名浑身湿透、如同水里捞出来的信使，被黄门令引至御前，呈上一封以火漆密封、外层还裹着油布的密函。
竹简展开，那熟悉的、带着江南韵致的笔迹，竟是江东陆逊的亲笔：
“闻陛下神武，西克凉州，拓土千里，功盖桓文。吴王闻之，不胜钦慕，欲遣重使，赍厚礼，以贺陛下不世之功。然……”
笔锋在此一转，变得绵里藏针。
“近因江夏水军为保境安民，新造楼船三十艘于柴桑水寨操演。舟楫巨大，恐惊扰江陵水域之鱼群繁衍，特此告闻，望陛下体察。”
“混账！”
刘备勃然大怒，猛地将竹简掷入熊熊燃烧的炭盆！火光“腾”地窜起，跳跃的火焰中，仿佛又浮现出当年盛放二弟关羽首级的那个漆木匣子，匣上凝固的血迹似乎仍未干透！孙权这贺表是假，炫耀武力、威胁江陵是真！
“传旨！” 刘备的声音因愤怒而嘶哑，“速令荆州牧黄权！沿江烽燧加倍警戒！水军战船日夜巡弋！江陵、公安诸城，加固城防，囤积守具！朕倒要看看，他孙仲谋的楼船，敢不敢真的来惊朕的‘鱼群’！”
季夏的锦官城（成都），笼罩在如烟似雾的迷蒙细雨中。
盛大的凯旋仪式在武担山下隆重举行，旌旗招展，冠盖云集。
太子刘禅，身着庄重的储君冕服，领百官万民出城三十里喜迎凯旋王师！
观礼的益州士族们欢呼雀跃，声震云霄。唯有最眼尖的礼官才能察觉，那冕冠上本该镶嵌东海明珠的显要位置，如今填充的，是几块温润却终