因此导致抚顺有失，谁来担这个干系？”
袁崇焕起身，对王化贞行礼，语气不卑不亢：“抚台大人明鉴。下官非不思抚顺防务。然敌在费阿拉，旌旗可见，其意正在诱我大军出关，于野战中消耗我有限之精锐，或困我于坚城之下。我军新败之余，粮饷不继，士气低迷，浪战必危。故下官以为，正面当深沟高垒，示敌以弱，坚壁清野。而奇兵出于侧后，攻其必救，或可收奇效。兵法云：‘以正合，以奇胜’。此正奇相佐之道。至于兵马钱粮……”
他转向熊廷弼，深深一躬：“下官愿立军令状！不请经台调拨沈阳一兵一卒！只求经台允准，于辽阳、广宁溃兵、及各堡收容之散勇游卒中，招募敢死之士。粮秣，下官自去与辽阳商贾筹借，以未来朝廷赏格、或下官家乡薄产为质！火药器械，请拨予最低之额即可！唯求经台赐予令旗、文书，许下官便宜行事之权！三千人，足矣！若不能搅动建虏后方，牵制其东进之势，下官愿提头来见！”
声音斩钉截铁，在寂静的夜里回荡。公房里一时无声。王化贞脸色变幻，他没想到袁崇焕如此决绝，甚至提出“自筹兵马钱粮”，这把他“无兵无粮”的借口堵了回去。熊廷弼则是死死盯着袁崇焕，仿佛要看清这个年轻人疯狂提议下，到底有几分是真热血，几分是真算计。
“你家乡薄产？” 熊廷弼缓缓开口，声音干涩，“袁主事，你邵武知县任上，清廉之名，老夫亦有耳闻。你那点家产，够几千人吃几天？辽阳商贾，如今个个如同惊弓之鸟，谁肯借钱给你这胜负未知的孤军？”
“下官在邵武，曾与当地士绅办理团练，抵御山匪，略通筹饷之法。辽阳商贾，所求者无非安稳。若我军坐困待毙，其财货终为虏有。若有一线生机，彼等未必不肯搏上一搏。至于下官家产……杯水车薪，然心意需表。” 袁崇焕目光清澈，毫无退缩。
熊廷弼沉默了。他枯瘦的手指在案上无意识地敲击，目光在跳动的烛火与袁崇焕坚毅的脸上来回移动。这个提议太大胆，太冒险，几乎是送死。但……袁崇焕说得对，沈阳现在需要的，或许不是一场稳妥的胜利，而是一剂猛药，一口不能泄的气。王化贞的“坚守抚顺”是老成持重之言，可面对赖陆和代善这步步紧逼的“软刀子”，坚守真的守得住吗？借款银子还在海上漂着，朝廷的催战旨意一日紧过一日……
“你要多少人？” 熊廷弼终于问，声音低得几乎听不见。
“三千。最多三千五。” 袁崇焕立刻道。
“粮秣火药，老夫给你最低限额。但不会多。招募散勇，可以。但不得与各镇主力冲突。便宜行事之权……” 熊廷弼看了一眼脸色难看的王化贞，缓缓道，“老夫可以给你手令，许你出鸦鹘关后，临机决断。但有一条，”
他身体前倾，目光如钩，盯住袁崇焕：“你不是去收复失地，不是去决战。你是去‘搅局’，是去‘示警’，是去告诉赫图阿拉，告诉赖陆，我大明在辽东，还没死透！所以，事若不可为，立刻撤回！保存你这点人马，比多杀几个建虏更重要！你可能做到？”
“下官，领命！” 袁崇焕单膝跪地，抱拳行礼，声音因激动而微颤。
王化贞在一旁重重哼了一声，拂袖道：“经台既然已决，下官无话可说。只望袁主事莫要贪功冒进，折了我军最后一点敢战之气！” 说罢，转身离去，将门摔得一声闷响。
熊廷弼疲惫地闭上眼睛，挥了挥手：“你去准备吧。手令和文书，明早给你。记住你的话，也记住老夫的话。你……去吧。”
“谢经台！” 袁崇焕再拜，起身，退了出去。步伐坚定，背脊挺直。
公房里重归寂静。熊廷弼独自对着烛火，良久，发出一声悠长的、沉重至极的叹息。他知道，自己可能放出了一头无法预测的猛虎，也可能……只是将一根柴薪，投向了注定要熄灭的火堆。
窗外，沈阳的夜色深沉如墨。远处隐约传来巡夜士兵单调的梆子声，和更远处，野狗在废墟间觅食的呜咽。
二、 江心孤岛，晨光与急报
天光微熹，江雾如乳白色的轻纱，缓缓流淌在墨绿色的江面上。孤岛岩顶的天守阁，如同一柄出鞘一半的、沉默的灰黑长刀，刺破雾霭。
赖陆已经醒了，或者说，他根本未曾深睡。他站在窗前，依旧穿着那身玄色道袍，长发未束，望着雾中若隐若现的舰队黑影。永昌大君李?侍立在一旁，手里捧着一叠刚收到的文书。
“父皇，南洋方面，森吉胤与郑芝龙联名急报。” 李?的声音在空旷的殿内显得清晰，“‘演员’已就位，三日前自琉球与那国岛秘密启航，混入前往月港的商船队中。目标船队位置已确认，预计三日后抵达预设海域。李魁奇旧部‘海阎王’号为主力，许心素麾下‘浪里飞’等四船为辅，皆换旧日旗号。船上炮手、水手长、通译，皆为我水师精锐假扮。计划