在艾达的指引下，雷恩、索顿与温妮三人，很快踏入了公会三楼那间熟悉的会客室。
门扉在身后合拢的瞬间，一股远比昨日更为沉重的压抑感便迎面扑来，空气粘稠得几乎令人窒息，连窗外透进的灰白阳光都显得格外无力。
角落里的壁炉早已冰冷，却没人想起添柴，唯有几张写满了疲惫的面容在黯淡光线下若隐若现。
房间里依旧是那些人：埃莉诺、“钢铁之环”小队的三位成员、以及管家莫里斯。
只见埃莉诺换下了那身剪裁得体的接待员制服，穿着一套贴身的咖啡色皮甲，风情万种的大波浪长发也被利落地束在脑后，扎成了一个简单的马尾。
这身打扮为她平添了几分英气，却掩不住眉宇间深锁的倦意。
她显然仔细梳洗过，然而皮甲上几道新鲜的划痕，却无声地诉说着不久前才经历的搏杀与奔波。
除了刚刚在旅舍见过面的金发男人外，“钢铁之环”小队的另外两位成员状态也同样不佳。
女游荡者安静地靠着椅背，眼神虽然依旧锐利，但那份灵动却已黯淡，中年法师下颌的短须似乎失去了往日的精致，深陷的眼窝里布满了血丝。
通过艾达的介绍，雷恩已经知晓了“钢铁之环”这三位成员的基本信息。
金发男人名叫克劳斯，人称“狮瞳”，女游荡者叫妮克丝，绰号“绞索公主”，中年法师名叫做怀特，被称为“炎扉”。
职业者们的绰号往往更为响亮，明显比底层冒险者们那些带着嘲讽意味的绰号，多了几分气势与格调。
雷恩的视线最后落在了莫里斯的身上。
这位向来一丝不苟的管家，平日精心打理的头发乱得象是鸟窝，脸色惨白如纸，如同被抽走了所有力气般瘫在椅子里。
他眼神空洞地望着天花板，仿佛已经看到了某种无法承受的终局。
见雷恩三人进来，众人纷纷颔首致意，连精神萎靡的莫里斯也勉强撑起了身子。
“小家伙，你们来了。”
埃莉诺迎了上来。
她的声音里再无半分之前的慵懒与玩味，只剩下了沉甸甸的凝重。
“你昨天提供的情报很准确，多亏了你们的预警，绝大部分冒险者们都及时撤了出来，否则伤亡名单会比现在长得多。”
“至于公会的奖励，已经在紧急申请了，流程会尽快走完。”
她没有多做寒喧，直接将雷恩三人引到桌边，一大幅魔影森林的地图正铺陈在桌面上。
雷恩的目光扫过桌面，眉头不由得微微皱了皱。
地图上，以他们之前探索过的“嚎叫洞穴”位置为起始点，向森林腹地延伸，赫然被刺目的红色颜料圈出了六块局域，其中三个红圈，已经被打上了醒目的黑叉标记。
“如你们所见，目前确认了六处被负能量侵蚀的地点，每一处都滋生了你说的那种“负能量妖花”。”
埃莉诺深吸了一口气，指尖划过了那些红圈，“经过“钢铁之环”小队与我所带领的公会直属小队协作，目前清除了三处，就是打叉的位置。”
这个数字让雷恩、索顿和温妮心头同时一沉。
他们预想过妖花可能不止一朵，但六朵这个数量，仍是超出了最坏的预期。
唯一值得庆幸的是，目前威胁已经被拔除一半。
不过，雷恩敏锐地注意到，罗克所描述的那片局域，并不在任何一处红圈的范围内。
这只能说明一个问题，事情比看上去的还要糟糕。
“为了清除这些，我们也付出了极大的代价。”
克劳斯接过了话茬，满面凝重道：“两位尚未迈入职业者门坎的精钢级冒险者，以及八位经验丰富的黑铁级好手，在清除过程中，或是确认阵亡，或是————
下落不明。”
这番话，让房间内的温度仿佛又降低了几分。
谁都明白，在这片变得陌生而诡异的森林里，“下落不明”往往意味着什么。
常驻斑驳镇的精钢级冒险者本就屈指可数，之前就折损了“哥布尔先生”，如今又失去两位，人手已经显得捉襟见肘。
雷恩敏锐地捕捉到了关键信息，眉头紧锁着追问：“还有失踪的小队？”
“是的，两支调查小队都失去了连络。”
克劳斯肯定道，声音带着压抑不住的疲惫，“所以，森林里被负能量侵蚀的地点，绝不止目前发现的这六处。”
他顿了顿，语气带上了一丝不易察觉的忌惮，“而且，在我们探查的那片局域边缘，怀特还感应到了从森林更深处传来的浓郁负能量气息，那股气息————简直堪称骇人。”
他的话让身旁的妮克丝和怀特都不自觉地绷紧了身体，能让身经百战的职业者用上“骇人”二字，那潜伏在森林深处的威胁，其恐怖程度可想而知。
“接下来你们打算怎么办？”
雷恩的目光，再次扫过了地图上那些刺目的红圈，凝眉询问道。
克劳斯的手指重重敲在了那些红圈上，回应道：“这些该死的妖花必须