市井之间
武昌城内，黄鹤楼附近的大街上
“兴汉银行”的招牌黑底金字，颇为醒目。
铺面原是家当铺，被幕府盘下后重新修整，门脸开阔，柜台齐整。
与旁边传统钱庄的低调门面形成对比。
巳时左右，银行刚开门不久，柜台前已有七八个人在办理业务。
多是存钱或兑换小额银票的普通百姓。
穿着统一灰布短褂的伙计态度客气，算盘声、问答声、银钱过手的叮当声。
构成一种忙碌而有序的气氛。
街对面茶馆的二楼雅座，两个穿着绸衫的中年男子临窗而坐。
目光不时瞥向银行门口。
正是“隆昌”钱庄的徐东家和“宝通”钱庄的何东家。
“徐兄，你看，这生意还真不错。”
何东家呷了口茶，语气有些酸。
“那些升斗小民，几个铜板也往里存，图那点蝇头小利。”
徐东家哼了一声：
“新茅厕还有三天香呢。官府撑腰，又是新鲜玩意，自然有人凑热闹。”
“等他们知道厉害，就晚了。”
“昨日提现，他们倒是爽快。”
何东家压低声音。
“看来库里确实有货。”
“有货又如何？”
徐东家不以为然。
“十五万两军府本金，八万多两散户零钱，听着不少。”
“可这武昌城里，有钱的难道就咱们两家？”
“若有三五家大户同时去提，你看他们慌不慌？”
“再说了，这银行放贷谨慎，咱们打听过了，开业才一个多月。”
“只放出两三笔有十足抵押的款子，利钱还低。”
“他们靠什么赚钱？就靠那点存贷差价？”
“还要付利息给存钱的，简直笑话。长久不了。”
“那徐兄的意思是……继续？”
何东家眼中闪过一丝精光。
“光咱们两家不够。”
徐东家凑近些。
“我联系了做绸缎生意的老吴，还有米行的赵老板，他们也对这银行不放心。”
“咱们再找几家，也不用真把所有家当都提出来，只需在同一两日里。”
“分批去提些数额，做出势头。百姓最是跟风，见取钱的人多，心里必然打鼓。”
“只要有三成人跟着提，银行就得抓瞎。到时候，咱们再散布些话……”
他话未说完，楼梯口传来脚步声。
两人警觉地停下话头，只见茶馆伙计领着一位身穿户曹吏员服色的人上来。
那吏员目光扫过，径直走向他们这桌。
“徐东家，何东家，巧了。”
吏员拱手，脸上带着公事公办的笑容。
“刘主事请二位过府一叙，说有些税务上的细目想请教二位。”
徐、何二人对视一眼，心中同时一沉。
税务？早不清晚不清，偏偏这时候？
“不知刘主事何事相召？我等近日税赋均已缴清。”
徐东家稳住心神，客气道。
“这个在下就不清楚了，主事只吩咐来请二位。”
吏员笑容不变，但语气没有转圜余地。
“轿子已在楼下备好，二位，请吧。”
徐、何二人知道推脱不得，只得起身。”
“下楼时，何东家趁人不注意，低声对徐东家道：“来者不善。”
徐东家脸色阴沉，没有答话。
户曹衙门偏厅，刘主事没有在公堂见他们，而是在一间陈设简单的客室。
桌上摆着茶，但气氛并不轻松。
“二位东家请坐。”
刘主事抬手示意，开门见山。
“今日请二位来，是想了解一些情况。”
“有人向户曹举告，说‘隆昌’钱庄在城东的放贷，月息超过五分，且以房屋田产为抵押。”
“若逾期未能偿还，便强占抵债，有逼人卖儿鬻女之嫌。”
“还有，‘宝通’钱庄与‘如意坊’等几家赌场合作，向赌客放贷，利息滚息。”
“催收时时有殴伤之事。不知二位作何解释？”
徐、何二人脸色大变。
这些事他们做得隐秘，但绝非无迹可寻。
以往大清官衙在的时候，他们通过打点关系，都是睁只眼闭只眼。
如今却突然翻了出来。
“刘主事，这……这是诬告！”
徐东家急道。
“我‘隆昌’放贷，向来合规，有账可查！”
“定是有人眼红生意，恶意中伤！”
“是吗？”
刘主事不紧不慢地从袖中取出一份文书。
“这里有七份画押的证词，还有两份抵押契约的副本，白纸黑字，利息写得明白。”
“需要当面对质吗？”
徐东家额头见汗。
何东家也坐不住了：
“刘主事，即便……即便有些许不妥，也是以往之事。”
“如今邓提督治下，我等早已收敛，一心做合法生意。还望主事明察！”
“收敛了就好