孙延龄率领着载着凌夜枭和飞虎军幸存士兵的船队，顺流而下，向长沙城撤退。
一路上，依然遭遇了数股清军哨探小舟的袭扰。
这些小船轻快，试图靠近放箭或纵火，但在明军高大的战船和尚未用尽的侧舷火力面前，终究是蚍蜉撼树。
几轮霰弹和火铳齐射过后，江面上便只剩下清军小舟的残骸和挣扎的落水者。
大船航速虽受拖累，却坚定地破开江水，将追击者远远甩在身后。
当这支承载着血战余生的船队终于抵达长沙西城水门时。
李星汉早已亲自在城头等候多时。
看到船身遍布焦痕箭创，甲板上满是疲惫带伤的将士。
却仍高举着未曾倒下的旗帜，李星汉紧握的拳头才微微松开。
“开闸！迎接王师凯旋！”
李星汉的声音因激动而有些沙哑。
沉重的闸门缓缓升起，战船鱼贯驶入水门。
岸上，闻讯赶来的军民挤满了码头和城墙。
当他们看到将士们互相搀扶下船，看到担架上重伤却仍存活的同袍。
看到那一张张烟火熏黑却目光灼灼的脸庞时，压抑已久的情绪轰然爆发。
“万胜！飞虎军万胜！”
“万胜！”
欢呼声、呐喊声、夹杂着对伤员的急切慰问与找到熟人的喜极而泣，瞬间席卷了整个码头区域。
咱们的人回来了！
不仅回来了，还狠狠捅了尚可喜一刀，烧了他不少命根子似的粮草军械。
更是在他数万大军眼皮子底下，硬生生杀了出来！
此战，虽自身亦损失不小，但毁敌仓储、挫敌锐气、全师而还。
在强敌环伺之下，无疑是一场提振人心的大捷。
长沙城连日来的凝重气氛为之一扫，军民士气空前高涨。
与长沙城的欢腾截然相反，二十里之外的清军大营。
此刻笼罩在一片压抑的阴霾之中。
尚可喜的中军大帐内，气压低得骇人。
许尔显和班志富盔甲不整，身上血迹与尘土未干。
直挺挺地跪在帐中，额头触地，久不敢起。
陆参将的尸体已被找到。
“所以……”
尚可喜的声音听不出喜怒，却冰冷刺骨。
“折损兵马，劳而无功，损我粮械，更让那帮残兵在我的合围之下，乘船走了？陆参将还搭了进去？”
“王爷……末将无能……南蛮子负隅顽抗，地利险要，其火器尤其犀利……”
“闭嘴！”
尚可喜猛地一拍案几，震得笔架倾倒。
“休要再提‘地利’、‘火器’！本王只要结果！结果就是你们败了！丧师辱军！”
“末将等罪该万死，请王爷责罚！”
责罚？
尚可喜胸膛剧烈起伏。
他何尝不想立刻砍了这两个废物以正军法。
但许尔显、班志富皆是麾下老人，陆参将已死，再斩大将，于眼下军心何益？
更重要的是，粮仓被焚、弹药受损的消息。
已经如同瘟疫般在营中悄悄蔓延开来。
他甚至能听到帐外远处，士兵们压低的、充满不安的议论声。
“听说了吗？咱们的粮草被烧了不少……”
“火药库也响了……”
“这仗还怎么打？接下来怕是要饿肚子了……”
“飞虎军这么凶，长沙怕是块硬骨头……”
军心动摇，这才是比一场前哨战失利更可怕的事情。
若不能尽快稳住局面，恐生大变。
就在尚可喜怒火与焦虑交织，帐内空气近乎凝固之际。
帐外忽然传来急促的脚步声和探马的高声禀报：
“报——！”
一名风尘仆仆的探马被引入帐中，单膝跪地。
“禀王爷！靖南王（耿继茂）大军前锋已抵达吉安府！”
“并已击溃围困吉安的一股流民匪军，吉安之围暂解！”
“靖南王传信，大军正兼程而来，不日即可与王爷会师！”
这个消息，如同阴霾天空的一道裂痕，透下了一丝微光。
尚可喜紧绷的脸色稍缓，眼中闪过一丝复杂的情绪。
有对援军将至的如释重负，也有对依赖他部的不甘，但更多是一种稳住阵脚的底气。
他看了一眼仍跪伏在地的许尔显和班志富，冷哼一声：
“滚起来！死罪暂记，戴罪立功！”
“耿藩大军即至，给本王整顿兵马，安抚军心！若再出差池，两罪并罚，绝不容情！”
“谢王爷不杀之恩！”
许尔显二人重重磕头，后背已被冷汗浸透，心中却因这援军的消息，升起一丝绝处逢生的希望。
大帐之外，关于靖南王援军将至的消息，也开始迅速传播。
稍稍压住了营中那股浮动不安的暗流。
然而，大战的阴影，并未真正散去。
关于耿继茂出兵之事，还得从两个月前说起。
九月末(农历八月末)，福州靖南王府。
急促的马蹄声划破黎明，一