第二日天光未透，我便去与爹娘辞行。此行需隐秘，知道的人越少越好。
爹娘眼底带着青影，显然一夜未眠。我朝他们端正一礼：“爹娘放心，女儿定会照顾好自己。”
娘亲上前握住我的手，“万事以自身安全为先。”
我用力点头，不再多言，转身出了宫门。
宫墙外的长街尚沉浸在黎明前的昏暗中。我驻足，轻轻学了声夜枭的低鸣。
阴影深处，一道人影无声步出——正是“白狼”，原来贺楚离开北冥前，终是放心不下，将他留在了我身边。昨日我已将行程和他交代妥当。
我朝他微微颔首，他亦回以无声的点头。
天边刚泛起蟹壳青，城门在晨雾中只开了一道窄缝。我们牵马穿过尚未苏醒的街巷，马蹄裹了厚布，踏在青石板上只发出沉闷的轻响。
出城三里，才解开布套，两匹快马如离弦之箭在官道上奔驰，将平阳城高耸的轮廓远远抛在身后扬起的薄尘里。
一路抄近道，避开繁华集镇，终于在第四日黄昏前抵达了台州。
来到隐在寻常巷陌之中的都督府，门口的守卫见是我，抱拳一礼，没有多言便侧身放行。
都督正站在那幅巨大的海防舆图前，油灯将他的影子投在密密麻麻的标记上，随着火光微微晃动。
听到脚步声，他回过头，见到是我，眼中掠过一丝掩不住的讶异。我将此行目的简要道出，都督听罢，眉头下意识便拧紧了。
想来当初我重伤被贺楚从台州带走的情景，仍让他心有余悸。如今见我去而复返，却又要去涉险，难免有些担忧。
他探究的目光落向我身侧的白狼，白狼却眼帘低垂，刻意避开了与他对视——贺楚临走前令他万事听从我的吩咐，估计此刻他心中也是万般无奈。
都督沉默片刻，才缓缓转过身，粗糙的手指划过图上那片被重重标记的海域，“阿星先生所料不差，森林之海眼下看似铁板一块，实则内里早已暗流汹涌，人心浮动得厉害，确实有可利用的机会。”
我点点头接着问道：“都督，还有一事请教，当初朝廷全面撤离人员时，亮叔与李掌柜二人的确切情况。”
都督沉吟片刻：“当年负责撤离接应的正是阿海，不如唤他前来，当面问个清楚？”
不消片刻，阿海似一阵风般跨进门槛，带进一身未散的潮气与海腥味。
见到我，他明显一愣，面上浮现出一丝笑意，旋即抱拳行礼，动作干脆利落，甲胄摩擦声在静室里格外清晰：“见过阿星先生！”
“阿海，不必多礼。”我虚抬了抬手，待他站定便径直问道，“当年撤离时，亮叔和李掌柜，究竟是何情形？”
阿海听了我的话，神色一凛，声音沉了下来：“船离岛那日，亮叔……没有登船。
那时的情势已如满弓之弦，谁都看得出来朝廷与贤贵妃转眼便要撕破脸。
留在岛上朝廷的人，只怕第一时间就要被推出来祭旗。人人争相登船，唯恐慢了一步。
“但亮叔却对我说，”他声音不高，却每个字都砸在人心上，“他孤身一人，无牵无挂，年岁也大了，回去未必还能派上大用。不如留下，好歹……能当双眼睛，盯着那妖妇的动静。”
他顿了顿，喉结滚动，“我劝他，留下便是九死一生。他却摇摇头，只把一包东西塞给我——是他这些年亲手绘制的暗礁图与森林之海地形，说“带回去，交给该交的人，告诉他们，亮叔眼睛还没瞎，耳朵还没聋”。”
我袖中的手指猛然攥紧，孑然一身、无牵无挂……原来当初名单上没有他的名字，不是因为疏漏，而是他自己放弃了回来的路。
“那李掌柜呢？”我问，声音比自己预想的平稳。
“李掌柜本就是因为当年的一桩旧案流放到岛上之人。”阿海道。
“那他……还在岛上？”我忍不住追问。
“还在。”阿海回答道。
“我明白了。”我微微颔首，目光重新落回海图上，“眼下最要紧的，是森林之海的现状。阿海，你常年巡防近海，近来可察觉到异常？近日沿海一线，尤其是靠近那片海域的船只往来、人员异动的蛛丝马迹。”
阿海上前一步走到图前，指向几处：“妖妃掌控全岛后，巡逻船队增加了一倍不止，尤其在这几个方向，几乎昼夜不息。
但近来，我们发现东北方向，靠近“黑礁峡”一带，巡逻似乎有规律地出现约两个时辰的空隙。
“黑礁峡……”我凝视着那处险恶的标记，“那里暗流复杂，礁石如林，寻常船只根本不敢靠近。”
“正是。”
阿海接口，“我们怀疑，那空隙不是疏忽，要么是他们自己也难以在那片水域长期维持巡逻。
要么……那里有一条只有核心层知道的通道，并用“周期性巡逻空隙”来为其提供时间窗口。比如，倭寇的秘密补给线，或者贤贵妃自己预留的逃生之路。”
我与白狼对视一眼，彼此都看到了对方眼中的锐光，这空隙可能是机会，但也有可能是陷阱。