无尽无边的烈火吞噬着天地，灼热的气浪翻涌如潮，扭曲了远方的天际线。
千手扉间双手迅速结印，体内查克拉如怒涛般涌动。
“水遁·大爆水冲击。”
他张口猛吐，磅礴的水量如同海啸倾泻而出，巨量水流在查克拉的操控下迅速凝聚，化作一颗直径数十米的巨大水球，将整座山头笼罩其中。
随着最后一个印式落下，他猛地压下手掌。
水球骤然坠落，万吨水量砸向火场，激起冲天的水雾。片刻后，水汽凝结成细雨，淅淅沥沥地洒落大地，空气中弥漫着焦糊与水汽混合的腥涩气味。
这场火灾的蔓延超出速度远常超人想象。
从西侧火之国起始，这条火龙横穿草之国全境，如今已烧入土之国边界。
各国忍者纷纷投入救援。精通土遁忍者在火线外围挖掘深沟、堆砌土墙，阻断火焰蔓延的路径。精通水遁忍者则深入山林腹地，在火势最猛烈处直接扑救。
巨量白色的蒸汽如同活物般翻滚涌来，炽热的雾墙遮蔽了视野。
这蒸汽若是普通人，怕是瞬间就会被烫伤。但千手扉间是忍者，他立刻调动查克拉，一层水膜迅速覆盖全身，形成密不透风的水遁护甲。
“救……救命。”
微弱的叫喊声从山林深处传来，断断续续，几不可闻。
千手扉间猛地顿住脚步，然后调转方向。
怎么会有人？
他在施展水遁之前，已用查克拉再三探测过这片区域。这里没有发现任何生命迹象。
正因如此，他才敢采取如此激进的灭火方式。若附近有人类存在，那万吨水球砸落、漫天蒸汽腾起的瞬间，便足以致命。
可那声音……确确实实是孩子的呼救。
千手扉间眉心拧成一团。
这里是火之国边境，周遭尽是未开化的原始森林，生态茂密却人迹罕至，更有凶兽出没。相传上古时代的九尾妖狐便盘踞于此。普通人呢不可能居住在这种凶险之地。
——除了躲避税收的隐户和山贼。
他来不及细想，双手迅速结印，查克拉在掌间凝聚。
“风遁·大突破。”
猛烈的气流向前方席卷而去，将遮蔽视野的白色蒸汽硬生生撕开一道通路。千手扉间的身形化作一道残影，直直朝着声音传来的方向掠去。
得快点找到他。
否则那个孩子会被活活蒸熟的。
千手扉间脑海中闪过这个念头，脚下不由得再次提速。他迎面碰上了一个同样全身被水裹住全身的孩子。
透明的水遁护甲如皮肤般贴合在男孩身上，勉强隔绝着外界的滚滚热浪。
孩子看上去不过十岁上下的年纪，衣衫已被汗水浸透，小脸被蒸汽熏得通红，嘴唇因缺水而干裂起皮。他在看到千手扉间的那一刻，充满无助的眼睛骤然亮了起来。
“请救救我的母亲，忍者大人。”
千手扉间一面扑灭沿途的余火，一面带着男孩急速向森林深处奔去。
顺着男孩的指引，他来到了一个被完全烧毁的房子前。地上的灰烬中还冒着缕缕青烟，而在那一片狼藉之中是一个被烧得面目全非的女人。
“釉姬大人……？”
千手扉间的声音从喉咙里挤出来，带着他自己都没察觉的颤抖。下一秒，他单膝跪地，低下头，行了一个极其标准的礼。
女人已经看不清面目了，皮肤焦黑龟裂，头发几乎烧尽。可千手扉间一眼就认出了她，他曾经接到过保护她的任务。
那是很多年前的事情了。
那时忍者的战争频发。春季万物复苏要播种，夏季要养护，秋季要收割。只有冬季，天寒地冻，人口越多负重越大，战争便在这个时候悄然燃起。
千手一族在那个冬天接到了一个跨越时间极长的保护任务火之国的大偶的城主朝臣秀吉，希望让一个年纪小、本事好的忍者来守护他的女儿釉姬，直至她出嫁。
适龄的孩子不多，优秀者更是寥寥。千手柱间当时正在修行，这个任务便落在了扉间身上。
那真是他年少时最悠闲的一年。
没有暗杀，没有追踪，没有护送。只有守在釉姬身旁，看着她读书写字，听她弹琴作歌，直至她出嫁，他才再次投入到战争之中。
“千……手扉间？”
地上传来嘶哑至极的声音，像干裂的枯木被折断。女人似乎在辨认他，又似乎在确认自己是否还活着。
千手扉间回过神，声音低沉而郑重，“是。”
跪在女人旁边的男孩再也忍不住了，眼泪大颗大颗地砸下来，他扯着千手扉间的袖口，声音又急又碎，“忍者大人，求求你，求求你，救救我的母亲。”
女人的手颤巍巍地抬起来，终于落在男孩的头顶，轻轻地、缓缓地抚摸着。她没有看自己的孩子，目光一直锁在千手扉间身上。
“带他……”
“带他去……大偶……”
千手扉间低下头，“是。”
话音落下，女人的手从男孩头顶滑落。她的眼睛还睁着，望向千手扉间的方向，嘴角似乎微微扬起了一点点，像是终于可以安心