维护通道内的光线，比主回廊黯淡得多。仅有的一些发光条，大多已经损坏或忽明忽灭，投射出摇曳、断裂的光影，将粗糙的金属墙壁、密布的管道和线缆映照得如同某种巨兽的脏器内部。空气沉闷，带着陈年的金属锈蚀、绝缘材料老化、以及某种难以言喻的、类似生物组织轻微腐败的混合气味。能量场也极不稳定，时而有轻微的静电火花在管道间窜过，发出“噼啪”轻响。
萧衍和穆守一前一后，在狭窄的通道中谨慎前行。银灰色的维护护服表面，那层淡蓝色的能量膜稳定流转，隔绝了大部分有害辐射和能量杂波，也提供了一定的空气过滤。萧衍手持能量探测器，屏幕上的淡绿色光点指示着通往1号节点的方向，同时也实时显示着周围环境的能量读数——数值波动剧烈，尤其是代表“影蚀”污染的灰色指数条，时不时就会跳动一下。
穆守提着工具包，另一只手按在腰间的短刃上，浑浊但锐利的目光不断扫视着前后左右，以及头顶那些纵横交错的管道阴影。他的神经始终紧绷着，在这陌生的、危机四伏的“星枢”深处，任何一点疏忽都可能致命。
通道并非笔直，经常需要转弯、上下阶梯（有些阶梯已经锈蚀变形），甚至钻过低矮的维修口。有些路段，地面堆积着厚厚的、成分不明的尘埃和碎屑；有些地方，墙壁上覆盖着大片的、暗紫色的、仿佛苔藓又像菌毯的增生组织，散发着微弱的、令人不安的能量波动。探测器靠近时，灰色指数条会明显上升。萧衍示意避开这些区域。
“这地方……废弃多久了？”穆守低声说道，声音在密闭的头盔内有些发闷，“当年那些‘守望者’，到底遇到了什么，才会放弃如此宏伟的造物？”
“也许不是主动放弃。”萧衍看着探测器上一条突然飙升后又缓缓下降的能量读数，目光微凝，“更像是……突然的灾难，或者某种不可抗力，导致系统崩溃，人员撤离或……死亡。外面那些污浊区域，还有‘门’的异动，可能就是灾难的后遗症。”
突然，探测器发出“嘀嘀”的急促警报声！屏幕中央，代表他们前方约三十米处的一个拐角，代表“影蚀”污染的灰色指数瞬间飙升到危险阈值，并且呈现出快速移动、扩散的态势！
“小心！前面有高浓度污染能量反应，正在接近！”萧衍立刻停下脚步，将探测器切换到能量分布热感模式。只见拐角后方的通道能量图像中，一团浓稠的、不断翻滚的暗灰色能量体，正贴着地面和墙壁，如同有生命的黏液般，快速向他们所在的方向“流淌”过来！它所过之处，墙壁上那些暗紫色的增生组织仿佛受到了刺激，微微蠕动，散发出更强烈的恶意。
“是‘影蚀’衍生物？像‘徘徊回廊’里那些？”穆守立刻抽出短刃，摆出防御姿态。
“不，能量特征不完全一样。”萧衍紧盯着探测器屏幕，同时将混沌原力运转至双眼，灰蒙蒙的微光在瞳孔深处亮起。在他强化过的视觉中，那团暗灰色能量体的“本质”更加清晰——它并非纯粹的阴影能量，更像是某种被严重污染、失去了稳定结构、混合了多种能量（包括微弱的星辉残余、金属元素、甚至有机物分解气息）的混沌聚合体，内部充满了狂暴、混乱、充满了破坏欲的意念碎片。
“更像是……长期被‘影蚀’倒灌污染，与‘星枢’的废弃物质、残留能量混合发酵，再加上可能存在的……生物质（也许是当年未能撤离的‘守望者’遗骸？），形成的某种‘变异徘影’或‘污秽聚合体’。”萧衍快速分析道，心中警铃大作。这种混合体的危险程度，可能比纯粹的低等“影蚀”衍生物更高，因为其性质更加不可预测。
就在这时，那团暗灰色能量聚合体已经涌过拐角，显现在他们面前！
它没有固定形态，大致呈现不规则的、直径约两米的扁平“泥潭”状，表面不断鼓起一个个气泡，又迅速破裂，溅射出几滴粘稠的暗灰色液体，落在地面或墙壁上，立刻发出“嗤嗤”的腐蚀声，留下焦黑的痕迹。聚合体内部，隐约可以看到扭曲的金属碎片、断裂的线缆、甚至类似骨骼的惨白物质在沉浮。“泥潭”表面，睁开数只大小不一、不断开合、流淌着暗红污光的“眼睛”，齐齐“盯”住了前方的两个生灵，散发出贪婪、饥饿、以及疯狂的毁灭欲念。
“呜——！”
一声低沉、含混、仿佛无数声音叠加的、充满了痛苦与暴戾的嘶吼，从聚合体内部发出，并非通过空气，而是直接震荡在两人的精神层面！即便是隔着护服的能量膜和“庇护之骨”的清凉感，萧衍和穆守也感到一阵恶心烦闷。
“它发现我们了！准备战斗！”萧衍低喝一声，将探测器别在腰间，双手虚握，灰蒙蒙的混沌原力瞬间在掌心凝聚。他没有立刻使用星钥之力——在这种污染严重的环境，星辉之力可能会像灯塔一样吸引更多麻烦，而且对这类混合体的克制效果未必最佳。
穆守也将工具包扔到身后角落，双手紧握短刃，内力灌注，刃锋泛起一层淡淡的白芒。他虽然年迈，但战斗经验丰富，知道面对这种未知怪物，绝不能被其近身。
“咕嘟……咕嘟……”
暗灰色聚合体猛地加速，如同