薪火号以“虚态”潜行，舰体化作一片几乎与背景融为一体的澹漠黑影，悄无声息地滑过这片广袤而死寂的荒漠层域。
舷窗之外，是近乎永恒的景象。头顶是深渊固有的、吞噬一切光线的浓稠黑暗，脚下则是无垠的、反射着微弱幽光的土黄色荒漠。
砂砾与碎石铺陈到视线的尽头，没有山峦起伏，没有植被点缀，甚至没有一丝风带来的流动感。寂静，是这里唯一的主旋律，一种压抑得让人心头发慌的死寂。
“已经行进两千里了，”赵颖站在王进身边，望着舷窗外千篇一律的荒凉，轻声道：“除了沙石，还是沙石。这片层域，难道是一片生命禁区？”
王进目光沉凝，手指在操控台上无意识地敲击着。
他也感到诧异。深渊层域万千，环境各异，但如此彻底荒芜、连最低等苔藓或能量菌类都未曾发现的，实属罕见。薪火号的探测系统全力运转，反馈回来的信息除了贫瘠的土地，便是虚无。
“事出反常必有妖。”王进沉吟道，“影仆放出去了吗？”
“已经散布在周边千里范围，重点探测地下。”赵颖点头，“刚刚传回初步信息，地下……有情况。”
主光幕上切换出影仆传回的灵敏感知图像。在深邃的地下，数百丈乃至数千丈的岩层之下，存在着巨大的空洞和错综复杂的通道网络。更令人惊讶的是，这些地下空间中，存在着明显的能量反应和……生命活动的痕迹！那是一种与荒漠地表截然不同的、微弱但持续的能量波动，构成了一个独特的地下生态体系。甚至能模糊捕捉到一些体型怪异、适应黑暗环境的地下生物在活动，它们似乎建立起了简陋的聚落，形成了独特的文明雏形。
“原来如此。”王进恍然，“生灵皆居于地下，以避此地表之极端环境。怪不得上面如此干净。”
这个发现解开了荒漠无人的谜团，但也带来了新的考量。一个完全适应地下环境的智慧种族，其习性、实力、对外来者的态度皆是未知。薪火号此刻的状态，经不起任何额外的风险。
“不必接触，”王进立刻做出决断，“我们只是过客，尽快找到离开此地的黑白漩涡才是正理。传令，调整航向，避开影仆探测到的几处大型地下聚落区域，继续潜行。”
多一事不如少一事。
现在的薪火号，需要的是低调和速度，尽快远离可能因寒渊剧变而引发的后续风波。谁知道极欲宫总部，或者那位厄祖帝君，会不会有什么匪夷所思的追踪手段？
命令下达，薪火号如同一个真正的幽灵，在荒漠的阴影中悄然改变轨迹，绕开那些潜藏在地底的危险与未知，向着层域深处继续进发。
时间在寂静的航行中流逝，转眼便是三个日夜。
舰桥内的气氛逐渐从寒渊逃脱时的极度紧张，缓和为一种带着疲惫的平静。然而，这份平静被一阵骤然响起的、低沉的能量警报打破。
“警告！影渊能量储备低于安全阈值百分之十五！虚态潜行及影遁预备状态即将无法维持！”
操作军官的声音带着一丝不易察觉的紧张。
影渊作为薪火号五阶后全新的能量系统，虽然号称能量储备“无限”，但那指的是其能从深渊环境中近乎无休止地汲取能量的特性。然而，这种汲取并非没有速率限制。
长时间维持对能量消耗极大的“虚态”潜行，尤其是在这片能量似乎也格外稀薄贫瘠的荒漠层域，终于导致了入不敷出的局面。
“汲取速率跟不上消耗了。”能源部门的军官迅速汇报，“此层域虚空能量活性极低，且……似乎带着一种惰性，转化效率不足正常情况下的三成。”
王进眉头紧锁。这真是屋漏偏逢连夜雨。他看了一眼星图，距离预估中可能存在的下一个黑白旋涡位置，还有相当一段距离。
“解除虚态，转为常规巡航模式，最大限度降低能量消耗。”王进果断下令。继续强撑下去，一旦能量彻底耗尽，在这陌生环境里才是真正的灾难。
“明白！解除虚态……引擎功率下调……转为常规巡航……”
随着指令执行，薪火号那如同阴影般模糊的舰体逐渐凝实，恢复了流线型的黑色战舰本体，速度也明显下降，如同一个疲惫的旅人，缓缓降落在一片相对平坦的荒漠上，最终完全停了下来。
引擎的低鸣声减弱，舰体内部的各种高能耗设备也进入休眠或低功率运行状态。四周再次陷入那种令人窒息的绝对寂静，只有窗外永恒不变的荒漠与黑暗。
然而，就在薪火号停稳，所有人为能量问题而心头沉重的那一刻——
异变突生！
没有任何征兆，舰首前方的虚空，或者说，那片与舰体接触的“阴影”，如同投入石子的水面般，荡漾起一圈圈细微的涟漪。紧接着，一片浓郁的、仿佛拥有生命的黑暗，从虚空中渗透出来，缓缓覆盖上薪火号的舰首装甲。
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“警报！舰首发现未知能量聚集！形态……无法识别！”雷