更让阿丑警觉的是，她调阅了户部相关的“火耗”扣减记录底档，发现经手核准这些扣减的，多是同一个户部主事——姓周。
而察事营之前提供的一份关于朝中官员关系的密档里，隐约提到，这位周主事，似乎与光禄寺卿赵勉的妻族，有些拐弯抹角的姻亲关系。
赵勉又是他！
阿丑的呼吸微微急促起来。
这绝非简单的吏治疏漏或地方无能！
这更像是一种有计划的、细水长流式的侵蚀！
利用北伐巨额钱粮流动中难以完全避免的损耗和成色差异，上下其手，中饱私囊！
或许，还有更深的用意——刻意制造账目上的混乱和“损耗”，为日后攻讦北伐“靡费无度”、“管理混乱”埋下伏笔？
她不敢怠慢，立刻将相关的所有文书、记录、以及自己的发现和推测，整理成一份清晰的摘要，连同那份察事营的密档摘录，一并送到了陈策面前。
陈策正在与工部官员商议一批新式攻城器械的制造图纸，见阿丑神色凝重地进来，便挥手让工部官员暂且退下。
看完阿丑整理的材料，陈策的脸上没有任何表情，但眼神却冷得像冰。
他沉默良久，才缓缓开口：“老鼠打洞，总是从不起眼的地方开始。没想到，前线将士在流血拼命，后方却有人在吸他们的血。”
“先生，此事牵涉户部官员和地方胥吏，恐怕盘根错节。”
阿丑低声道。
“盘根错节？”陈策冷笑一声，“那便连根拔起！北伐大局，岂容此等蠹虫蛀蚀！”
他提笔，迅速写下一道手令：“着察事营，即派精干人手，秘密进驻吴江县及户部相关衙署，彻查此事！所有涉事官吏、银匠、乃至可能关联的商贾，一个不漏！账目、银两、往来文书，全部封存核验！但要隐秘，暂时不要惊动赵勉等人。”
他又对阿丑道：“你拟一份公文，以兵部和我的名义，发给户部及江南相关州县。重申北伐钱粮解送纪律，严申‘火耗’折算必须公开透明，三方（解送方、接收方、监察御史）当场勘验确认，违者严惩！同时，要求户部即日起，对近半年来所有北伐相关钱粮解送的‘火耗’扣减记录，进行全面复核，结果直接报我！”
这是双管齐下。
明面上敲山震虎，整顿风气；暗地里顺藤摸瓜，揪出蛀虫。
阿丑领命，正要离去，陈策又叫住她。
“此事你发现得及时，很好。”他看着阿丑，目光中带着赞许和一丝复杂的情绪，“粮秣调度，钱粮流转，是北伐的命脉，也是滋生腐败的温床。往后，你要更留心这些‘数字’背后的东西。有时候，一个不起眼的‘火耗’，就可能葬送前方数千将士的性命。”
“阿丑谨记。”
阿丑郑重应道，心中沉甸甸的。
她退出书房时，夕阳的余晖正透过窗棂，将陈策孤坐的身影拉得很长。
前方，李全的五千奇兵或许已经登船，即将驶向未知的惊涛骇浪和一场决定命运的突袭。
后方，贪腐的蠹虫正在阴暗处啃噬着这场战争的根基。
而他能做的，就是在这看似平静实则暗流汹涌的棋局上，同时落下两颗棋子——一颗奇兵，直插敌后；一颗暗手，清除内患。
赌注，是整个北伐的国运。