次日，辰时。温寿城北大校场。
寒风凛冽，卷起地面未化的积雪，扑打在列队将士的脸上身上。两万边军，按营建制，黑压压铺满偌大校场。枪戟如林，甲胄反射着冬日稀薄的阳光，肃杀之气冲霄而起。
点将台上，夏幼薇一身银甲戎装，外罩玄色绣金凤斗篷，按剑而立。她并未戴盔，长发以玉冠高束，露出光洁的额头和锐利明亮的眼眸。在她左侧，轩辕奕依旧是一身亲王常服，神色平静；右侧，赵振武全副披挂，面容肃穆。赫连绝与轩辕澈则按剑立于台侧，目光如电，扫视着台下军阵。
“擂鼓！”赵振武洪声喝道。
“咚！咚！咚！咚！”
战鼓擂响，一声声沉重磅礴，震得人心头发颤。鼓声止歇，校场上一片死寂，唯有旌旗在风中猎猎作响。
夏幼薇向前一步，目光缓缓扫过台下无数张或年轻或沧桑、或好奇或麻木、或敬畏或不服的面孔。她的声音清越，以内力送出，清晰地传入每个人耳中：
“将士们！”
“本侯夏幼薇，奉陛下旨意，镇守北境，卫我疆土，护我百姓！今日初临温寿，首见诸位，见尔等军容严整，士气犹存，心甚慰之！”
“然，本侯亦闻，近年来北境不宁！外蒙部落，屡犯边关；境内马匪，劫掠商旅；更甚者，军中竟有蠹虫，克扣军饷，倒卖军械，喝兵血，饱私囊！”
话音落地，校场上一片哗然！许多士兵脸上露出激动、愤慨之色，也有人眼神躲闪，低下头去。
“肃静！”赵振武喝道。
声浪稍平。夏幼薇继续道：“本侯在此立誓，既往不咎，但自今日起，凡我北境军中，再有贪墨军饷、虐待士卒、勾结外敌、祸害百姓者——”
她“铮”地一声拔出腰间御赐宝剑“擎天”穹，寒光耀目：
“无论官职高低，背景几何，此剑之下，绝无宽贷！”
“镇北侯威武！”不知是谁先喊了一句。
紧接着，声音从零星变得汇聚，最终化为山呼海啸：
“镇北侯威武！”
“誓死追随侯爷！”
声浪直冲云霄。赵振武看着台下激昂的士气，再看看身边这位年轻女侯沉静而坚定的侧脸，心中那点疑虑，不知不觉消散了几分。或许，温寿城真的迎来了转机。
点兵结束，夏幼薇雷厉风行，当即宣布三条铁令：
一、即日起，重整军籍，核实员额，追查空饷。
二、彻查军械库、粮草仓，所有账目公开，接受检举。
三、设立军士直诉箱，士卒有冤屈、见不公，可直接投书侯府，凡查实者，重赏；诬告者，严惩。
命令一出，全军震动。有人欢喜，有人惶惶。
是夜，子时过半。
赫连绝如同暗夜中的幽灵，悄然回到镇北侯府，径直潜入栖梧院书房。
夏幼薇与轩辕奕皆未睡，正在灯下等候。见赫连绝归来，身上带着夜露寒气，但眼神晶亮，夏幼薇心中一松。
“如何？”
赫连绝单膝跪地，从怀中取出一块用油布包裹的物件，以及几张炭笔绘制的简陋地形草图，双手呈上。
“主人，黑石滩地势已探明。此处为废弃小渡口，三面环山，一面邻水，仅一条崎岖小路可通，确系隐秘交接之地。属下在滩涂发现新鲜车辙印与马蹄印，车辙深重，所载非轻。马蹄印形制统一，钉有特制蹄铁。”
他指向草图一处标记：“属下沿车辙反向追踪十里，于山坳中发现临时营地痕迹，灶灰尚温，应是白日有人停留。在营地边缘，发现此物。”
夏幼薇接过油布包打开，里面是几片细小的、黑灰色的金属碎屑，夹杂着些许沙土。她拈起一片，凑近烛火细看，又递给轩辕奕。
“是断裂的蹄铁碎屑。”轩辕奕观察片刻，又放到鼻端轻嗅，“除了常见的铁锈味，还有……极淡的香料味，以及……”他眉头微蹙，“硝石？”
赫连绝点头：“正是。属下亦觉此味特殊。更关键者，”他眼中闪过一丝锐利的光，“此混合气味，与之前我们在青州途中，那些假扮马匪的流民所骑马匹蹄铁残留气味，几乎一致。”
夏幼薇瞳孔一缩：“你是说，黑石滩接货之人，与当初假扮马匪、劫掠村庄、试图阻塞官道的曹猛私兵，所用马匹装备来源相同？”
“极有可能。”赫连绝沉声道，“属下大胆推测，曹猛虽倒，但其部分旧部或暗中控制的势力未散，仍在使用同一渠道获取装备，甚至继续进行非法勾当。此次走私军械，或是为了筹措资金，维持运作，或是背后另有主使，继续利用这条线。”
他顿了顿，继续汇报：“此外，属下在追踪途中，发现一队约五人的暗哨，潜伏于黑石滩外围制高点。其警戒方式、联络暗号，皆带军中痕迹，但较为松散，不如正规边军严谨，似私兵或雇佣之辈。为免打草惊蛇，属下未动他们。”
“做得很好。”夏幼薇赞许道，“看清样貌或有何特征吗？”
“其中一人，左颊有一道陈旧刀疤，缺了半耳。另一人，身