身形一闪，已然来到云昭身前尺许。他目光在云昭身上一扫，眼中闪过一丝几不可察的赞许。以他的眼力，自然能看出云昭此刻气息虽然内敛，但那种圆融饱满、神完气足的状态，显示其根基之扎实，远超寻常筑基初期。更难得的是，那份沉静如水的定力，仿佛即将进行的不是一次关乎道途的紧要闭关，而是一次寻常的出行。
“走吧。”萧砚传音，声音直接在云昭脑海响起，沉稳有力。他当先转身，向着西岭丘陵方向，迈步而出。步伐看似不快，但一步踏出，身形已在数丈开外，如同缩地成寸，却又诡异地没有带起半点风声和灵力波动。
云昭紧随其后，将身法催动到极致，勉强能跟上萧砚的速度。两人一前一后，如同两道融入夜色的轻烟，迅速离开了青鸾宗山门范围，没入西岭丘陵那无边无际的黑暗与瘴气之中。
就在两人身影消失后不到半盏茶的时间。
落枫亭另一侧的密林深处，一处被浓密藤蔓覆盖的岩缝阴影里，空气微微扭曲了一下。紧接着，一道比夜色更加深沉、几乎没有任何气息泄露的模糊虚影，缓缓“浮现”出来。
这虚影如同一个没有实体的影子，勉强能看出人形轮廓，但面目不清，周身缭绕着一层若有若无的、令人极不舒服的阴冷气息。它静静地“望”着云昭和萧砚离去的方向，许久未动。只有那双“眼”的位置，偶尔闪过两点极其微弱的、暗红色的幽光，如同潜伏在黑暗中毒蛇的眼睛，充满了冰冷、贪婪与一丝……疑惑。
“筑基期？不……炼气巅峰？气息古怪……隐有火意，却又不同……”一个沙哑、干涩，仿佛两块朽木摩擦的、非男非女的声音，在虚影内部极其轻微地响起，只有它自己能“听”见。“目标离宗……方向，西岭……与之前数日行踪吻合……疑似有隐秘据点……”
虚影似乎在权衡。片刻后，它那模糊的身形开始缓缓变得稀薄、透明，最终如同融入夜色般彻底消失，只留下岩缝中几片微微颤动的藤蔓叶片，证明刚才似乎有什么东西存在过。
夜，重归寂静。只有山风依旧呜咽，吹过空荡荡的落枫亭。
西岭丘陵，瘴气弥漫。即使是在黑夜，那灰白色的、带着腐朽气息的雾气依旧存在，只是颜色变得更加深沉，如同凝固的阴影，阻碍着视线与神识。寻常修士在此，必是步步惊心，但云昭与萧砚却如履平地。
萧砚显然对这片区域颇为熟悉，甚至对此地的天然瘴气与地脉走向都有所了解。他选择的路径并非直线，而是巧妙地避开了几处瘴气特别浓郁、或有隐晦危险波动的区域，行进速度极快。云昭跟在他身后，只需专心运转功法，抵抗稀薄瘴气的侵蚀，同时将神识保持在警戒状态。
两人没有任何交谈，只有夜风掠过耳畔的呼啸，以及脚下偶尔踩断枯枝的轻微声响。气氛凝重而默契。
一个时辰后，两人已深入丘陵腹地，周围越发荒凉死寂。终于，前方出现了那三座呈“品”字形分布的、如同三根巨指的灰黑色山峰轮廓。谷口那浓郁的、被萧砚修复引导过的瘴气屏障，在夜色中如同厚重的灰色帷幕，将谷内景象完全遮蔽。
萧砚在谷口前十丈处停下脚步。他没有立刻动作，而是先以神识极其仔细地扫过谷口周围，确认无人跟踪，也无人提前潜入，屏障也完好无损。然后，他双手抬起，指尖跳跃起数点赤金色的火星，以一种特定的韵律，凌空点向谷口瘴气的几处关键节点。
“嗡……”
瘴气屏障微微波动，如同水纹般荡漾开来，露出一个仅容一人通过的、向内旋转的缺口。缺口内，隐约可见谷中与外界截然不同的、更加浓郁的灵气微光。
“进去。”萧砚侧身，示意云昭先行。他需留在最后，封闭入口，并做最后的警戒。
云昭点头，身形一闪，便穿过那瘴气缺口。熟悉的、精纯平和的灵气混合着淡淡草木清香，瞬间将她包裹，令她精神一振。
谷内景象依旧。中央的灵池在夜色中泛着柔和的乳白色光晕，天然聚灵阵的纹路在月光下若隐若现。山谷静谧安宁，与外界仿佛是两个世界。
萧砚紧随而入，反手一挥，赤金火星没入瘴气，那缺口迅速弥合，屏障恢复如初，甚至比之前更加凝实了几分。他再次检查了一遍谷口屏障和内部的几处预警布置，确认万无一失，这才看向云昭。
“此地安全，你可放心闭关。”萧砚的目光扫过灵池和赤松子的洞府方向，“我会守在此处，直至你出关。期间除非屏障被强行攻破，或有性命之危，我不会打扰你。你只管专心突破，稳固境界。”
“有劳萧师兄。”云昭郑重一礼。她知道，此次护法，萧砚需在此枯坐至少数日，耗费心神，责任重大。
“不必多礼。抓紧时间。”萧砚摆摆手，转身走向灵池旁一块平坦的巨石，盘膝坐下，闭上双目，气息沉静下去，仿佛与身下岩石、周围山谷融为一体。但云昭能感觉到，一股无形而强大的神识，已然如同天罗地网般，悄然笼罩了整个山谷入口及周边区域，任何风吹草动都难逃其感知。
真正的护