屋外，廊下光线已微微西斜，在地上投出长长的影子。
见孟琛进去许久还未出来，齐元修便紧跟着被叫了进去，这情形让一直焦心等待的孟琦和岳明珍俱是心头一跳，面面相觑，眼中俱是惊讶与不解。
这可是她们之前未曾遇到过的情况。
按照常理，既是一一召见，便该是前一人出来，后一人再进。如今孟琛尚在屋内，齐元修便被唤入，这……是何意？
难道是孟琛在里面应对出了什么岔子？
孟琦心中蓦地一慌，那股刚因齐元修轻松神态而稍定的心绪又悬了起来，下意识地抬眼看向正走到门口的齐元修，目光里满是探寻与不安。
却见齐元修走至那扇木门前，脚步没有丝毫滞涩，依旧带着他特有的、仿佛天塌下来也有高个子顶着的轻松劲儿，甚至还有闲暇侧过头，飞快地朝孟琦的方向瞥了一眼。
四目相对的刹那，他极快地、几不可察地冲她眨了眨眼，嘴唇无声地动了动，做了个清晰的口型——“放心”。
那口型做得笃定，眼神里透着熟悉的、令孟琦安心的狡黠与从容。
不知为何，分明知道齐元修这轻飘飘的“放心”二字，于屋内那变幻莫测的君心面前，其实并无任何实际的保障力量，但孟琦那颗骤然提起的心，却还是因他这个小小的举动，奇迹般地、缓缓地落回了实处。
或许，是潜意识里长久以来积累下的信赖在起作用。
她相信齐元修，相信这家伙虽然平日瞧着没个正形，可对她、对他们这几个至交好友许下的诺言，却从未有过食言的时候。
他说放心，那里面即便不是全然的风平浪静，也绝不该是她们想象中那般凶险的滔天巨浪。
强行按下纷乱的思绪，孟琦迫使自己冷静下来，开始尝试跳出单纯的担忧，以更理性的角度去分析眼前的局面。
今日她第一个进屋，经历了最初的忐忑后，最终得到的却是超出预期的“嘉奖”与许诺。当时她便隐隐觉得，这或许是皇帝打算将“青松苑”风波轻轻揭过、甚至有意施恩的一个明确信号……
那么此刻呢？孟琛久未出，齐元修却被突然叫入，这突如其来的变化，是否意味着屋内情形有变？君心又转？
孟琦心中摇摆，因着对那位陛下过于随性、难以捉摸的性子已有切身感受，一时间竟也有些拿不定主意，无法笃定地下判断。
但仅仅片刻的犹豫后，她便深吸一口气，决定还是相信自己的直觉与最初的判断。事已至此，慌乱无益，不如基于在已经得到的信息的基础上，试着去推测陛下的意图。
既假定陛下并无严惩之心，那么，在哥哥孟琛显然还在屋内、谈话尚未结束的情况下，突然将齐元修也叫进去，所为何事？
回想自己方才的经历，孟琦陷入了沉思。
方才陛下召她进去，表面是询问番茄、辣椒等农事与生意，实则内里层层递进，暗藏机锋。
第一层，是考验她是否重情重义，愿为至亲好友舍弃辛苦积攒的全部身家。
第二层，是看她能否机敏地领悟陛下“将铺子开到京城”背后的深意，并聪明地主动让出利润，以求取最稳固的庇护，展现商人的眼光与魄力。
第三层，是看她能否在肩负辣椒培育重任的同时，统筹兼顾，将京城生意也铺展开来，考验其统筹与执行能力。
最后，甚至丢给她一个看似临时起意、实则意味深长的“难题”——如何在身兼数职的情况下，还能督促两位基础薄弱的堂兄取得童生功名，这几乎是在变相地考验她的学问底蕴、眼界格局与教化之能。
好在，她自忖这几问，自己答得还算中肯，未露怯，也未失分寸。
而珍珍姐姐在她之后进去，方才岳明珍出来后，两人在廊下匆匆低语，她也知晓了珍珍姐姐在里面同样经历了皇帝的“三问”，皆是围绕商事经营、临机决断的实务考校。
那么，没道理同为当事人的孟琛和齐元修，能免于这样的考验。
而孟琛身上背负的罪责或者说冒犯最重——无论是青松苑的主导谋划，还是与珍珍姐姐这桩带着“虎口夺食”意味的仓促定亲，都可以说是胆大包天。
那么，陛下出给他的考题，只会更难，更尖锐，更直指核心。
孟琦一开始便思忖过，陛下很可能会拿他们几人算计陈轻鸿、以及擅自定亲这两桩事来问罪于孟琛，借此施压……
但结合陛下对她和珍珍姐姐的态度，以及陛下那看似威重、实则不乏促狭的性子，她更倾向于陛下所谓的问罪，恐吓与敲打的意味远大于真正的惩处。
陛下或许只是想看看，被逼到“悬崖”边上的孟琛，会如何应对，是惊慌失措、一味请罪，还是能保持冷静，有所坚持，甚至……能否给出些让陛下觉得有意思的反应。
但这认罪也是门学问，火候、分寸都需拿捏。
因此，哥哥面对的第一个，或许也是最难的考题，便是这罪该如何认，才能既让陛下感受到敲打的效果，又不至于显得过于懦弱无趣，或是过分桀骜、再次冒