次日，洛阳城外另一处更为隐秘的宅院。
邓范推开沉重的木门时，注意到守在院内的护卫比往常多了不少。
这些陌生面孔个个神情警剔，动作干练，显然不是王凌府上寻常的护卫。
他心中掠过一丝不安，但很快又镇定下来。
既然已经踏上这条不归路，就再没有回头之理。
内室里，王凌与郭劼早已在座。烛光将他们的影子投在墙上，拉得很长。
“王兄，郭兄，不知今日相召有何要事？”邓范拱手问道，目光却不自觉地扫视着房间的每个角落，“刀弩打造进展顺利，必能按时完成，无需担心。”
他的话音未落，阴影中缓缓走出一个黑衣人。那人身形挺拔，步履无声，仿佛与黑暗融为一体。
邓范心头一紧，右手下意识地按向腰间，却摸了个空，为避人耳目，他今日特意未佩剑。
“邓兄莫惊。”王凌起身，语气平静，“这位是北边来的朋友，专为协助我们成事而来。”
黑衣人从阴影中完全现身。烛光映照出一张平凡无奇的脸，唯有一双眼睛锐利如鹰，仿佛能看透人心。
“正是。”乌鹊微微颔首，“主公特派我来，助各位成就大业。”
听闻此言，郭劼不安地挪动了一下身子：“但若是我等世家发难，尚属尽忠之事，连同曹氏，可就另当别论了，此事非同小可……”
“郭兄以为，你郭氏在汉室眼中还能算是忠臣吗？”
乌鹊突然质问道：“别忘了，郭奉孝可是死在对抗刘榭的前在线，郭奕还在幽州效力。你们郭氏的身上可是刻着曹公的印记。”
郭劼的脸色顿时变得苍白。这正是他最大的心结。
邓范看着这一幕，心中暗叹。这个乌鹊不仅带来了金帛援助，更擅长攻心之术。三言两语就点破了每个人最深的恐惧。
郭劼勉力笑道：“故曹公于我郭氏多有恩德，如今能得曹公相助，实乃天意！”
邓范却仍心存疑虑。他仔细打量着这个自称“乌鹊”的男子，试图从那张面无表情的脸上读出些什么。曹家的势力远在幽州，此时突然派人前来，其中必有蹊跷。
“曹公如今自身难保，又能给我们什么帮助？”邓范直截了当地问道。
乌鹊不慌不忙，走向房间角落，打开一个不起眼的木箱。
刹那间，金灿灿的光芒照亮了整个房间。箱内整齐码放着的金锭，在烛光下闪铄着诱人的光泽。
“这是主公的一点心意，足够各位打点关系、招兵买马之需。”
乌鹊盖上箱盖，转身面向三人，“此外，还有十数名百战精锐不日将穿越太行山，秘密前来助阵。”
邓范的目光在金箱和乌鹊脸上来回移动。
他想起自己受辱的场景，想起宛城工坊里那些忧心忡忡的工匠，想起邓氏一族数百口的命运，有些心动，但仍不完全放心。
“曹公想要什么回报？”邓范沉声问道。
乌鹊的嘴角微微上扬：“主公只希望事成之后，能与众位再聚于洛阳治国。至于具体条件……”他的目光扫过三人，“待大事已成，再议不迟。”
王凌适时插话：“子桓已经向我保证，只要助曹氏重返中原，必将恢复我等在各郡的察举、经营之权。”
郭劼连连点头：“若能恢复旧制，那是再好不过。”
邓范沉默片刻。他深知与曹家合作无异于与虎谋皮，但眼下形势逼人，已经容不得他尤豫。
“好，我邓家干了！”邓范终于狠声道，“但事成之后，南阳铁业必须由我邓氏主导。”
“邓兄放心。”乌鹊露出满意的笑容，“曹公向来重诺，必不会亏待功臣。”
四人重新落座，烛火将他们的影子投在墙上，仿佛四个密谋的鬼魅。
“如今朝中局势如何？”乌鹊问道，语气象是在询问下属。
王凌眉头微皱，但还是回答道：“刘榭推行新政，看似势不可挡，实则暗流涌动。科举制度断了诸多世家的入仕之路，盐铁官营更是触犯了不知多少人的利益。”
郭劼补充道：“只是众人敢怒不敢言罢了。若有合适时机，必有人响应。”
乌鹊静静听着，手指无意识地在案几上轻轻敲击。“那么，诸位可知刘榭为何如此急于推行新政？”
这个问题让三人都愣住了。他们从未深思过其中缘由，只觉得皇帝是在刻意打压世家。
“还请乌鹊先生指教。”王凌谨慎地问道。
“因为他在畏惧主公。”乌鹊的声音低沉下来，“主公虽然退居幽州，但已联合乌桓诸部，伺合适之机便会南下。刘榭必须在我大军到来之前，彻底掌控朝政，否则……”
他没有说完，但三人都明白其中的含义。
邓范忽然感到一阵寒意。
乌鹊环视三人，说道：“所以，我们的行动不仅关乎各位家族存亡，更关系到天下大势。”
“先生说得对。”邓范终于开口，“我们已经没有退路了。”
乌鹊赞许地点头：“邓兄明鉴。成大事者，