朕把你们从学堂拔擢出来，直接放到兖州——知府、通判。”
他顿了顿。
“你们知道为什么吗？”
卫元直喉头滚动，艰涩地开口：“陛下……陛下恩典……”
“不是恩典。”史进打断他。
他站起身，绕过书案，走到那两名学子面前。
他比卫元直高半个头，比韩昌矮些许。
此刻他站在这两人面前，没有帝王威仪，没有沙场煞气，只是一个彻夜未眠、满身疲惫的年轻人。
“周明甫，是进士出身。”史进的声音很轻，“听过圣人教悔，读过圣贤书。”
他顿了顿。
“他是什么时候变成这样的？”
没有人能回答。
卫元直垂着头，盯着自己的靴尖。
那双靴子是学堂发的，已穿了一年多，鞋帮磨破又补过，针脚细密，是他离京前妻子连夜缝的。
韩昌攥着衣角，指节又开始泛白。
“朕没有恩典给你们。”史进的声音回到那种不疾不徐的平稳，“兖州不是膏腴之地。朕给你们的，是一个烂摊子——田赋虚额要核减，胥吏猾役要清理，百姓对朝廷的信任……”
他停了一下。
“要一点一点，一粒米一粒米地，重新攒起来。”
他走回书案边，没有坐，只是靠在那把黑漆交椅的扶手上。
“周明甫的事，朕告诉你们，不是要你们战战兢兢，吓得连笔都不敢提。”他的目光落在那两名年轻人身上，“是要你们记住——”
他顿了顿。
“坏朝廷法度的，不是金虏，不是方腊，更不是寻常百姓，是这些穿官袍、坐堂上、口称圣贤、手刮民脂的蠹虫。”
他抬起头，一字一句：
“你们若是想封侯拜相、青史留名，就给我小心谨慎，严守朝廷法度。”
他的声音不高，甚至算得上温和。
但那温和比雷霆更令人脊背生寒。
“否则——”
他顿了一下。
“周明甫，就是你们的，前车之鉴。”
“臣——”
卫元直和韩昌同时跪倒，额头深深触地。
“臣必以周明甫为镜鉴，恪守朝廷法度，不负陛下深恩！”
史进看着那两颗几乎要埋进青砖的头颅，沉默良久。
“……去吧，今天就走，不要耽搁。”
他的声音有些疲惫。
卫元直和韩昌叩首，起身，倒退三步，转身离开。
堂外，脚步声渐远。
时迁还站在那里。
他没有跟那两名学子一起退下。
从进门到现在，他几乎没动过，象一尊嵌在阴影里的石象，连呼吸都压得极轻。
史进没有看他。
他走回书案边，端起那盏冷茶，一口饮尽。
“时迁兄弟。”
“臣在。”
“刺奸司，”史进放下茶碗，开口问道：“有多少可用之人？”
“回陛下。”时迁的声音压得极低，低到只有两人能闻，“刺奸司现有暗桩一百四十三人。另有外线人约五百，多为商贾、脚夫、客栈掌柜——各色人等，皆可一用。”
史进点了点头。
他没有看时迁，目光落在窗外那株老槐树上。
槐叶已落尽，光秃的枝桠在晨光中伸展，如干枯的手指。
“派人出去。”史进的声音很平，“遍布各州县。”
时迁的瞳孔微微收缩。
他没有问“所查何事”。
他等着。
“兖州的事，”史进顿了一下，“你也听说了。”
不是疑问，是陈述。
“臣……略知一二。”
史进继续道，声音依然很平，象在说一件与自己无关的事：
“兖州不是孤例。”
时迁垂着头，没有应声。
“朝廷的法令，从洛阳发出去，传达下去。”史进的声音不高，却一字一字像钝刀，“可是……百姓不知道朝廷减了赋，不知道那些穿着官袍坐在堂上的人——是可以抓的。”
他顿了一下。
“传着传着，朕就成了那个把人逼到易子而食的暴君。”
堂内骤然一静。
那静不是沉默，是某种沉重到几乎凝成实质的东西，压在案上、压在梁柱间、压在那道猩红斗篷垂落的褶皱里。
时迁跪了下去。
他没有说“陛下息怒”，没有说“臣定当竭尽全力”。
他只是跪着，膝盖触地，额头低垂，象一截沉默的枯木。
良久。
“查。”史进的声音从头顶传来。
那声音不高，甚至算得上平静。
但时迁听得出，那平静之下压着的东西——不是愤怒，不是恨，是某种更冷的、更沉的、几乎要将他整个人淹没的疲惫。
“暗访各州县官员，”史进一字一句，“是否遵守朝廷法度。田赋实数几成，亩产报数几石，民有无饿殍，官有无贪墨。”
他顿了一下。
“查