紫微殿东暖阁，烛火通明。
时值子夜，秋寒已深，殿外廊下值守的甲士呵气成霜。
阁内却暖意融融，四角铜兽炉中银炭烧得正旺，偶尔爆出细碎噼啪声。
史进未着龙袍，只一袭玄色绣金常服，负手立于巨幅《九州舆图》前。
烛光将他的影子拉长，投在绘制精细的山川城郭之上，随着火焰跳动而微微摇曳。
舆图上，洛阳居中，向北，太原、真定、河间三府被朱砂圈出，红得刺眼；
向东，汴梁、大名府一线已插梁字小旗；
向南，襄阳、江陵亦为梁土，唯江南大片局域仍标着“明”字；
向西，泾州、长安一线延伸向河西……
他的目光长久停留在黄河“几”字形弯曲处，那里是河东，是太原。
脚步声由远及近，在寂静的夜中格外清淅。
阁门开处，四员大将鱼贯而入。
韩世忠与秦明从东南来，甲胄未卸，风尘仆仆；
吴玠与杨志自荆襄至，战袍下摆还沾着江陵的夜露。
四人皆是一脸肃穆，趋步上前，齐刷刷单膝跪地：
“臣韩世忠（秦明、吴玠、杨志），奉召觐见，陛下万岁！”
“平身，看座。”史进转过身，声音平静。
太监搬来四个绣墩，四人谢恩坐下，腰背依旧挺直如松。
史进没有寒喧，径直走到四人面前。
烛光下，他眼底有血丝，显然也是多日未曾安眠。
目光逐一扫过四张饱经风霜的脸，最终停在韩世忠脸上。
“今日召你们来，只问一件事。”史进先说了些轻松的话题，问了他们的个人境况，当气氛放松了之后，史进才言归正卷，每个字都沉甸甸的，“若朝廷集主力北伐，收复太原、真定、河间。方腊乘机全力举兵进犯——你们两人，韩世忠守江淮，吴玠守荆襄，能不能顶住？”
阁内寂静一瞬。
炭火噼啪。
韩世忠与吴玠对视一眼，韩世忠率先抱拳：“回陛下，若方腊来犯，臣与秦督护必率江淮将士，凭长江天险，死守北岸，决不令一兵一卒渡江！”
吴玠接口，声音沉稳：“荆襄防线，经数月整顿，城防加固，粮械充足。臣与杨督护亦当竭尽全力，保境安民，不让方腊西进一步。”
“竭尽全力？”史进微微挑眉，向前踱了一步，烛光将他半边脸映得明暗不定，“我要的不是‘竭力’，是‘确保’。”他停下，目光如炬，“二十万北伐大军，身后是黄河，是中原千万百姓。若后方不稳，军心必乱。你们能不能——在我北伐期间，为朝廷稳住长江防线，让方腊不敢，也不能越雷池一步？”
声音不高，却带着千钧重压。
秦明忽然抬起头。
这位霹雳火性子依旧耿直，浓眉下虎目圆睁：“陛下！末将有话，不知当讲不当讲！”
“讲。”
“陛下为何不先南后北？”秦明声音洪亮，在暖阁内回荡，“方腊踞江南富庶之地，拥兵十馀万，实为心腹之患！若先集中兵力，一举荡平江南，则后顾无忧，届时再倾国北伐，岂不更稳妥？如今先北伐，万一……”他顿了顿，“万一战事胶着，方腊背后来一刀，岂非腹背受敌？”
韩世忠眉头微蹙，却没有阻止。
吴玠和杨志也看向史进，显然，这也是他们心中的疑虑。
史进沉默了片刻。
他走回舆图前，伸手，食指重重按在黄河以北、太行山两侧那三处朱砂红圈上。
“秦督护所言，从兵法上看，不错。”史进缓缓道，“但天下事，不独兵法，更重的是人心。”
“黄河北岸虽然没有金人的主力驻扎，但是他们想什么时候兵临黄河北岸就什么时候兵临黄河北岸，这对朝廷的威胁是巨大的。”史进盯着秦明，也盯着所有将领，“这样的局面，我大梁，能安心发展吗？中原百姓，能安居乐业吗？”
他深吸一口气：“这不是单纯的军事选择，是人心，是大义！一日不收复这三府，就不能说明我大梁胜于赵宋，黄河以南的民心就一日不能真正安定！金人随时可以南下的威胁，就象一把刀，时时刻刻抵在我的咽喉上！”
暖阁内落针可闻。
炭火燃烧声、众人压抑的呼吸声，交织在一起。
秦明张了张嘴，最终缓缓低下头：“臣……明白了。”
史进目光再次转向韩世忠和吴玠：“所以，北伐势在必行，且必须尽快。现在，我再问一次——若方腊趁我北伐来犯，你们不仅要顶住，甚至要主动的进攻，让方腊知道我大梁是不可冒犯的！”
韩世忠沉吟片刻，谨慎答道：“陛下，守，臣有七成把握。方腊水军虽近年扩充，但我江淮水师亦非昔日可比，依托江北营垒，倚仗火炮弓弩，据险而守，当可无虞。只是……”
“只是什么？”
“若陛下要求的不只是防守，还要反击，惩戒方腊，夺其城池以儆效尤……”韩世忠摇头，“则难矣。”
史进眼神一凝：“细说。”