现在有了一个更安全、至少是能光明正大靠近目标的途径。她可以在送交文书时，观察静心斋院门附近的地形、守卫情况、哑仆可能的工作间位置（如果靠近院门或有特殊标识的话）。甚至…如果能被允许进入院门内（哪怕只是前庭），看到的东西会更多。
但风险也随之改变。她将从暗处的窥探者，变成明面上的拜访者（尽管层级很低）。任何异常的观察或举动，都可能直接暴露在王懋或他亲信的眼前。而且，“送完即走”，她不会有任何逗留和探索的时间。
必须利用这极其有限的机会，获取尽可能多的信息，为夜里可能的行动（如果外部混乱足够大，或许仍有潜入机会）或未来的行动做准备。
她一边写着，一边飞速思考着可以借助的微小手段：在纸张折叠方式上留下只有自己人能懂的方位标记？在墨迹里掺入一点点特殊气味（她有一些萧凛给的、用于追踪的微量香料）？或者…在交递文书时，假装紧张或笨拙，制造一点小小的、不引人怀疑的意外？
最终，她决定采用最稳妥也最隐蔽的方式——观察和记忆。将所见的一切，如同最精密的刻刀，刻进脑子里。
戌时初，天色已彻底黑透。寒风凛冽，刮在脸上像小刀子。来接她的是一个面无表情的中年仆妇，提着一盏光线昏黄的灯笼，一言不发地在前面引路。
穿过一道道门廊，越往里走，灯火越稀疏，寂静越浓重。灯笼的光晕只能照亮脚下几步路，两旁是影影绰绰的树木和建筑黑影，仿佛蛰伏的巨兽。空气里弥漫着一种陈年的、混合了香火和药味的沉郁气息。
静心斋的院墙比别处更高，门是厚重的黑漆木门，紧闭着。门前站着两个像石雕一样的护卫，眼神在灯笼光下冰冷锐利。引路的仆妇上前，低声说了几句，其中一个护卫打量了姜宁一眼，目光在她低垂的头和手中捧着的文书上停留片刻，点了点头。
“进去吧，交给刘嬷嬷。不许乱走。”护卫的声音干涩。
黑漆木门被推开一条仅容一人通过的缝隙，一股更浓郁的药味和一种…陈年纸张与特殊墨锭混合的、难以形容的沉闷气味涌了出来。
姜宁低着头，迈过高高的门槛。里面是一个不大的前庭，青石板铺地，角落种着几丛耐寒的竹子，在寒风里瑟瑟作响。正对面是三间正房，门窗紧闭，只有中间一扇窗透出极其微弱的、仿佛被重重帘幕过滤过的昏黄灯光。
一个穿着深褐色棉袄、头发梳得一丝不苟的老嬷嬷（想必就是刘嬷嬷）从廊下阴影里走出，无声地伸出手。
姜宁将文书双手奉上。
就在刘嬷嬷接过文书的瞬间，姜宁仿佛因为紧张或寒冷，手指微微一颤，最上面一张纸滑落，飘向地面。
“哎呀！”她低呼一声，慌忙弯腰去捡。目光借着弯腰低头的刹那，如同最迅疾的鹰隼，飞快地扫过前庭的布局——正房两侧各有耳房，右侧耳房的门虚掩着，里面没有灯光，但门缝下似乎有极细微的、不同于寻常灰尘的深色痕迹（像是经常有人出入踩踏）。左侧耳房门紧闭，门口放着两盆半枯的菊花。正房廊下，靠右侧窗根底下，放着一个不起眼的、盖着盖子的陶瓮，瓮口边缘似乎有些湿润的反光。
这些细节，在不到一息的时间里，被她强行刻入脑海。
刘嬷嬷已经捡起了那张纸，脸上没什么表情，只是淡淡看了她一眼，那眼神却让姜宁后背一凉。
“毛手毛脚。”刘嬷嬷的声音干哑，“出去吧。”
没有多余的斥责，但这平静反而更让人不安。
姜宁不敢停留，躬身退了出来。黑漆木门在身后无声地关上，隔绝了里面那个神秘而压抑的世界。寒风扑面，她才发现自己内里的衣衫，已被冷汗微微浸湿。
引路的仆妇依旧沉默地带她回去。一路上，姜宁的心跳才慢慢平复，但大脑却在疯狂运转，处理着刚才那惊鸿一瞥获得的信息。
右侧虚掩的、无灯但有出入痕迹的耳房…很可能是哑仆这类人的临时歇脚或准备工作的地方？那个窗根下的湿润陶瓮…是盛放显影药水或特殊溶剂的容器吗？
还有那股特殊的混合气味…在院里更浓了。那不仅仅是药味和旧纸味，似乎还有一种…极淡的、类似于哑仆身上的那种微涩金属味。
回到西厢房，关上门，她靠在冰冷的门板上，缓缓吐出一口气。第一步，完成了。她拿到了至关重要的“地形情报”。
现在，等待丑时的到来，等待萧凛制造的“火讯”。
时间在焦灼的等待中一点点爬行。子时过了，万籁俱寂。连风声都似乎停了。门外守卫的呼吸声隐约可闻，平稳而绵长，像是睡着了，但姜宁知道，那只是假象。
就在她几乎要以为萧凛那边出了意外时——
“走水啦！后罩房走水啦！”
尖锐凄厉的呼喊声，猛地从外院深处炸响！紧接着是杂乱的脚步声、铜锣的哐哐声、水桶碰撞声、更多人的惊呼叫喊声！
火光照亮了半边夜空，浓烟升腾起来，即使在紧闭门窗的西厢房，也能闻到那股焦糊气味！