约莫过了半个时辰，一个穿着体面绸缎棉袍、留着两撇小胡子的中年男人，带着两个随从，踱步到了巷口。他先是打量了一下几家摊子，目光在“姜宁”的摊位上停留了片刻，尤其多看了两眼那几本算学书和摊主拨弄算盘的手指。
然后，他走到旁边一个代写书信的老头摊前，随意问了问价钱，眼睛却仍瞟着这边。
姜宁似乎毫无所觉，依旧专注地看着账本，只是偶尔因为寒冷，轻轻呵一口气在冻得有些发红的手指上。
又过了一会儿，那中年男人似乎“偶然”发现了姜宁摊位上那本翻开的账册，上面正是那家小布庄的进货明细。他“咦”了一声，走过来，指着账册上一处，用带着点京城官话的口音问道：“这位……姑娘，敢问这笔‘苏木二十斤，价银三两五钱’，可是比对过市价？如今苏木行情，似不应如此低廉。”
姜宁似乎被突然的搭话吓了一跳，抬起眼，眼神快速掠过对方，又垂下，声音细细的，带着防备：“这位老爷……小女子只是受雇核对总数与分项是否吻合，市价……并不知晓。”
“哦？”中年男人挑了挑眉，“那若是东家疑心采买之人吃了差价，姑娘可能从这账目中看出端倪？”
姜宁犹豫了一下，手指无意识地蜷缩了一下，才低声道：“若……若只是核验数目，小女子勉强可为。但若要查市价差漏……需有近期可靠行市单子比对，且……且各商铺进货渠道、品质均有差异，单一价格，难以定论。”
回答得谨慎，甚至有些推脱，但并未完全拒绝，且点出了查证的关键——需要行市单和考虑品质差异。这正是内行人的思路。
中年男人眼中闪过一丝精光，脸上却露出和气的笑容：“姑娘倒是谨慎。实不相瞒，在下是城中‘隆昌货栈’的管事，姓钱。我家货栈近日账目有些不清，东家甚是烦忧。听闻姑娘精于数术，眼力颇佳，不知可否……移步货栈，帮忙看看？酬金方面，定不会亏待姑娘。”
姜宁闻言，明显更加紧张了，手指攥紧了笔杆，声音更低：“钱管事……小女子……小女子只是在此接些零活，从未……从未去过货栈这般地方。恐……恐难胜任。”
“姑娘不必担心。”钱管事笑容不变，语气却带上了几分不容拒绝的意味，“只是看看账本，找出明显错漏即可。况且，姑娘在此摆摊，收入想必微薄。若是能帮我货栈解决了这烦难，东家一高兴，或许日后还有更多的账目交给姑娘打理，岂不比你在此风吹日晒强？”
软硬兼施，诱之以利。
姜宁咬着下唇，沉默了好一会儿，才像是下了很大决心般，轻轻点了点头：“那……那小女子便试试。只是……若看得不好，还请钱管事莫要怪罪。”
“好说，好说。”钱管事脸上笑容加深，“姑娘请随我来。”
姜宁默默收拾了摊子上的笔墨账册，抱着那个小小的布包，跟在钱管事身后，走出了后巷。自始至终，她低着头，步履轻缓，带着一种小心翼翼的顺从，与周围喧嚣的市井仿佛隔着一层无形的膜。
悦茗轩二楼，某扇临巷的窗户后，一道目光一直追随着他们的身影，直到消失在街角。
窗前站着的人，正是王珣。他约莫三十出头，面容还算端正，只是眉眼间总带着一股挥之不去的浮躁和算计。他穿着宝蓝色绸面出锋的袍子，手里把玩着一对玉核桃，眼神阴晴不定。
“看着倒像个本分胆小的。”他低声自语，“就是不知，是真有本事，还是徒有虚名。”
身后一个心腹低声道：“爷，钱管事试探过了，回话在点子上，不像是完全不通实务的。南城那边打听来的口碑，也还算实在。眼下货栈那笔亏空……时间不等人啊。再查不清，本家那边问起来……”
王珣烦躁地捏紧了玉核桃：“我知道！”他深吸一口气，看着窗外灰白的天色，“把她带回去。先扔给她那堆烂账，看看她能吐出什么象牙来。记住了，派人盯紧她，吃住都在外院，不许她乱走，也不许她接触任何不相干的人。”
“是。”
王珣又站了一会儿，才转身离开窗边。那对玉核桃在他掌心摩擦，发出单调而焦虑的咯咯声。
他需要一把快刀，来斩断眼前的乱麻。又怕这把刀，太过锋利，反过来割伤了自己的手。
而此刻，被当作“快刀”带回王氏外院的姜宁，正沉默地走在陌生的高墙之下。空气里飘来淡淡的梅花冷香，混合着一种深宅大院特有的、木头、油漆和岁月沉淀的气息。
她知道，考核，从她踏入这道门的那一刻，才真正开始。