毛利氏，原领长门、周防两国，今改封长门一国，周防国收归朝廷直领……藩主毛利纲广，晋大明三等藩伯，岁禄七千石……需岁供水手四百名，战船二十五艘……”
而荷兰人的信，是用拉丁文写的，随信附了日文翻译:“……尊敬的长州藩主阁下，我公司对您目前的处境深表同情。大明之贪得无厌，犹如饕餮……若阁下有意，我公司愿提供最新式燧发枪五百支，火炮二十门，及相应弹药，助您恢复周防故土……条件仅是租借下关一处荒滩三十年……”
毛利纲广盯着那枚印章，手指在膝盖上轻轻敲击。他的祖父毛利辉元，曾在关原之战统领西军，与德川家康争夺天下，最终败北，领地由十国减至长门、周防两国。如今到了他这一代，连周防都要丢了。
“父亲。”纸门拉开，长子毛利纲元跪在门外。这是个二十出头的年轻人，眉眼间有毛利家祖传的锐气，“明国使臣到了，在客殿等候。”
“知道了。”毛利纲广收起荷兰人的信，整理衣冠，“请使臣稍候，我即刻就到。”
客殿里，大明礼部派来的册封使是个四十来岁的官员，姓周，进士出身，言谈举止一派儒雅。随行的还有两名锦衣卫，按刀立于两侧，眼神警惕地扫视着周围。
“毛利殿下。”周使臣微笑拱手，“圣旨和分封令想必已经收到了。今日下官前来，一是正式颁授藩伯印信、冠服，二是与殿下商议水手、战船的具体交割事宜。”
毛利纲广深深鞠躬:“有劳使臣远来，纲广不胜惶恐。”
礼仪程序走了半个时辰。当那方沉甸甸的“大明长州藩伯之印”交到手中时，毛利纲广感觉到一种前所未有的屈辱——祖传的“毛利氏朱印”从此要压在这方汉印之下。
“关于水手战船，”周使臣转入正题，“瀛州都护府的要求是，第一批两百名水手、十艘战船，需在下个月十五前送至长崎。船只需能出海作战，水手需熟谙操船、泅水。”
毛利纲广面露难色:“使臣大人，如今已是六月，正是渔汛季节，抽走两百壮丁，恐影响民生……”
“这是朝廷的旨意。”周使臣笑容不变，语气却不容置疑，“郑郡王说了，长州水军素以悍勇着称，当年能在日本海抵挡丰臣秀吉的大军，如今助大明剿灭海寇，正是用武之地。当然，朝廷不会让藩里吃亏——每名水手，都护府每月支饷银一两五钱，战船如有损毁，照价赔偿。”
一两五钱。毛利纲广心里冷笑。在长州，一个熟练渔夫出海一个月，运气好能挣三四两。明国这是用最低的价钱，买最悍勇的命。
但他脸上堆起笑容:“朝廷体恤，纲广感激不尽。请使臣回复郑郡王，长州必当按时如数交割。”
“如此甚好。”周使臣满意点头，又闲谈几句，便起身告辞。
送走使臣，毛利纲广回到内室，脸色立刻阴沉下来。
“父亲，”毛利纲元跟进来，压低声音，“真要给明国那么多人船？这些都是我们藩里最好的水手……”
“不给，明天明军就会开进萩城。”毛利纲广坐下，疲惫地揉着眉心，“你以为郑成功在长崎集结那么多战舰是为了什么？不只是防红毛夷，更是防着我们这些藩主。”
他顿了顿，忽然问:“纲元，你汉文学得如何了？”
毛利纲元一愣:“跟老师学了半年，能读写简单的书信。”
“不够。”毛利纲广摇头，“从明天起，你放下所有武艺练习，专心学汉文。四书五经，史记汉书，都要读。三年后，明国开科取士，你必须去考。”
“父亲！”毛利纲元震惊，“我是毛利家嫡子，将来要继承藩主之位，怎么能去考明国的科举……”
“正因你是嫡子，才必须去。”毛利纲广打断他，眼中闪动着复杂的光芒，“你以为这个藩伯还能当多久？十年？二十年？明国的野心不止日本，他们要去更远的地方，需要更多的人力物力。等到他们把日本吸干了，我们这些藩主还有什么用？”
他站起身，走到窗前。夜色中的萩城安静得可怕，只有巡逻的明军士兵的脚步声偶尔传来。
“要想毛利家不亡，就不能只做藩主。”毛利纲广的声音低沉而坚定，“你要进明国的朝廷，要做他们的官，要让他们觉得，毛利家不是威胁，而是有用的棋子。只有这样，毛利家才能活下去，甚至……等来变局的那一天。”
毛利纲元怔怔地看着父亲，忽然明白了什么:“父亲，您是不是……另有打算？”
毛利纲广没有回答。他走回案前，重新拿出那封荷兰人的信，在烛火上点燃。火焰吞噬羊皮纸，化作一缕青烟。
“有些路，走上去就不能回头。”他看着燃烧的信纸，轻声说，“但有些路，明知是悬崖，也得往下跳。纲元，你要记住——在明国人面前，我们永远是恭顺的藩臣。但在心里，要永远记得，你是毛利辉元的子孙。”
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纸灰飘落，像黑色的雪。
六月初十，长崎港。
郑成功站在镇海楼的顶层，看着港口里陆续抵达的各藩船只。萨摩的安宅船、长州