仲，此是私宅，何必拘礼？坐。”
范进僵直地坐下，喉头发干，仿佛怀中底稿正在灼烧他的胸膛。
郑直不看他，自斟一杯，缓缓开口，声音不高，却字字清晰“今日偶过灯草胡同，闻言甄朝奉有弄璋之喜，特来讨杯酒喝。不意撞见故人，也算缘分。”他话锋一转，如闲谈般道“听闻次仲近来，与李空同（李梦阳字）过从甚密，诗社文会，颇多唱和？”
范进背心瞬间被冷汗浸透，张口欲辩，却一个字也吐不出。
“李空同文章了得，俺也有所耳闻。”郑直语气依旧平淡，却像一把薄刃，轻轻挑开真相“只是其人用事，有时不免深险。譬如弘治末年，那些关乎钟大真人……”他抬眼，目光如古井般看进范进眼里“次仲彼时秉笔直书，满腔忠愤，可曾想过，那究竟是‘郑行俭所托’，还是‘李空同所需’，亦或……只是宫中某人借尔之笔，行敲打之事？”
范进如坠冰窟，浑身颤抖起来。郑直所讲的，正是他心底最深、最不敢触碰的疑惧。
“你以为投靠新枝，便能洗刷旧痕？”郑直语气转冷“你每写一字，便是在李梦阳手中多一分把柄。题本案后，你更是惶惶不可终日，于是变本加厉，欲置俺于死地以求自保，是也不是？”
“大人！年弟……年晚生糊涂！”范进再也支撑不住，离席扑通跪下，泪流满面“年晚生当初实不知是计，只道是为国效忠，为乡梓分忧！及至后来，身陷泥淖，为保残躯，行差踏错……年晚生愧对大人昔日提携之恩！”他哆哆嗦嗦从怀中掏出那份弹章底稿，举过头顶，“此乃李梦阳等人所拟谤书，请大人过目！学生愿以此出首，揭发李梦阳等人构陷大臣之罪！”
郑直静静看着他，良久，方才轻叹一声“起来吧。”他并未去接那份底稿“烧了便是，俺要此物何用？”他语气缓和下来，带上几分复杂的慨叹“次仲出身寒微，十年苦读方得立朝，其中艰辛，俺岂不知？官场如逆水行舟，暗流汹涌，一时看错方向，被浊浪裹挟，并非不可理解。”这话如暖流，融化了范进心中部分冰碴。他愕然抬头，不敢相信。
“过去之事，譬如昨日死。”郑直一字一顿，明确给出了结果“李梦阳欺你于前，挟你于后，你亦是受害者。此事，我既往不咎。”
范进涕泪交加，连连叩首“大人再造之恩，年晚生万死难报！年晚生这就……”
“不。”郑直打断他，眼中闪过一丝深邃的光“俺要你，照旧回去。”
范进愣住。
“题本，你照常参与，甚至可更积极些。”郑直嘴角浮起一丝难以捉摸的弧度，“李梦阳想做啥，如何串联，有哪些人参与……这些，比一份单纯的题本有用得多。”
范进瞬间明了，这是要他做‘内应’。震惊之余，一股夹杂着恐惧与异样兴奋的情绪涌上心头。这是赎罪之路，更是唯一生路。
“年晚生……明白了。”他深吸一口气，重重顿首，“必不负大人所托，彼等一举一动，定当设法密报。”
郑直终于微微点头，举杯“如此，方是‘文武之道，一张一弛’。今日这杯满月酒，倒真有几分味道了。此事，天知地知，你知我知，甄朝奉亦只知我偶遇故人，把酒言欢而已。”
范进双手捧杯，一饮而尽。酒液辛辣，却让他浑浑噩噩多日的心神，第一次感到了一丝落地的踏实，尽管脚下，已是另一条如履薄冰的险途。窗外秋虫低鸣，偏院之内，一场无声的逆转，已然落定。
暮色压檐时分，四奶奶的马车驶入明时坊。原本她早该回来的，却因为顺天府学今个科试，车队在教忠坊那边被堵在路上，这才晚了。而直到如今，陶力家的和南儿搭乘的另外一辆车一个家丁还被堵在那里。车轮将将停稳，窗外便传来家丁压低的禀报“夫人，巷口有人挡了道，略等片刻。”
四奶奶漫应一声，车窗旁的东儿拂开车帘。目光所及，她的呼吸几不可察地微微一滞。
巷口残光里，立着一人。身着绝非时制的衣裳——似道非道，袍色是某种过于浓艳的藕荷色，襟袖却用惨绿的线绣着缠枝蔓草，在将暗未暗的天光里泛着幽幽的、不合时宜的色泽。这已属“服妖”之流。然而真正让孙氏心头猛凛的，是那张脸。
又是那张骨相。
晨间军士的刚硬，午时书生的清矱，午后商贾的皮相……此刻竟全数妖异地糅合在这张脸上。眉眼鼻唇的走势分毫未改，底子依旧是那副底子，可每一处线条都被渲染上了一种惊心的冶艳。肤色是久不见光的苍白，衬得眼尾一抹似有若无的红痕格外刺目；唇色却极艳，像是抿过了朱砂。他侧身而立，望着墙角一丛将枯的野菊，侧脸在暮色里如同一尊笔触诡丽、即将融化的彩塑。
四奶奶的手在袖中攥紧了，一日之内第四次了。军士在侯府夹道是‘巧遇’，书生在官道旁是‘偶见’，商贾在酒楼窗口是‘遥瞥’，而这‘服妖’，却直接拦在了她归家的必经之路上。四奶奶的行踪，被人算得滴水不漏。晨起去会昌侯第是旧约，午后去肥羊坊是临时起意，此刻归家更是惯例……晓得这三处关节