暮春的午后，菲茨威廉伯爵府的花厅里，蔷薇枝蔓爬满雕花窗棂，暖风卷着淡香，拂过铺着蕾丝花边的圆桌。
厅中闲坐着五位年岁各异的美人，慵懒的气氛里，偏偏又漫着一丝少女难以掩饰的紧张。
露西夫人——伯爵府继承人的妻子，指尖捏着骨瓷茶杯，垂眸浅浅抿了一口，眼底清明，显然不打算掺和凯瑟琳姑母那桩想与班纳特男爵府联姻的盘算。
那位手握实权，又得威灵顿侯爵赏识、出任军需官的红人，早便委婉回绝了诸多古老贵族的联姻美意，直言“年纪尚轻，事业为重”，又怎么可能低头垂青德包儿家族。
早已与西里斯沟通过的海西，今日独自赶赴凯瑟琳夫人的邀约。她踏入花厅的瞬间，侧坐在母亲身边的安妮，眼底便掩不住地漫上一层失望。
象牙白绸缎长裙勾勒出她温婉的身姿，既衬得她容色娇嫩，又不动声色地彰显着准公爵夫人的尊贵身份。
凯瑟琳夫人面对这般人物，自然不好拿乔摆谱，两人寒暄起来，算得上是相谈甚欢。
乔治安娜亲昵地挨在好友海西身侧，安静看着她与凯瑟琳姨母温言周旋，言辞温和却句句不落下风。
半个小时后，当海西与凯瑟琳夫人就一周后同赴彭伯里、参加达西与伊丽莎白婚礼的诸项事宜商量妥当，这场聚会真正的来意，才终于隐隐露出了一角。
凯瑟琳夫人轻摇手中的象牙折扇，微抬下巴，顺势说起：“说起来，伊丽莎白和达西的喜事一过，转眼就该轮到你了。听闻西里斯男爵为你备下的嫁妆，丰厚得连伦敦的贵妇们都私下艳羡，果然是个疼妹妹的好兄长。”
她又意有所指地添了一句：“更难得的是，听说你和公爵府的婚约条款里，你对自己嫁妆的支配权大得很，这可都是西里斯男爵的功劳吧？”
海西闻言，轻轻抚过无名指上的红宝石戒指，唇角弯起一抹娇俏的笑意：
“这自然是西里斯的功劳，也离不开公爵的大度。”
她单手捂住嘴唇轻笑一番，又继续凑趣道：“西里斯同公爵开玩笑说，那些嫁妆算是他对我这些年帮衬打理家事的奖赏呢！
昨晚他还打趣说，我嫁到公爵府之后，怕是再也难寻一个能把男爵府上下琐事料理得妥帖的帮手了。”
“帮手”这个词让凯瑟琳夫人心头一跳，这位西里斯男爵是什么意思？
没等凯瑟琳夫人反应过来，海西又追忆往昔岁月，感慨道：
“说起来，当年哥哥刚去牛津求学，父亲便把照料他的担子交给了我。那时候哪里只是管管衣食住行，牛津城里往来的都是勋爵绅士，我得替他周旋招呼，半点差错都出不得。
还记得诺福克公爵爱德华，带着两三岁的小侄子卡尔，在我们牛津的府邸一住就是两年多。亏得我平日里照顾妹妹们练出了些本事，才算没误了哥哥和公爵的正事。”
乔治安娜抱住海西的胳膊，心有戚戚地附和：“多亏是你能干，才把那小不点的吃喝穿戴、启蒙琐事，都打理得妥妥当当。”
她无奈地朝乔治安娜笑笑，按了按太阳穴，朝一边的露西夫人抱怨道：
“也就是我这样在乡下练出来的糙身子骨，那两年都扛不住，前后病了好几回。换作是娇养着的小姐，怕是早就熬不住了。”
“海西小姐，当时确实辛苦了。”露西夫人自然不敢得罪海西，与海西关系亲密的府邸不胜枚举，自己可要和她打好关系。
凯瑟琳夫人手中摇动的折扇，慢慢停了下来，还有什么不明白呢？西里斯男爵身边的日子，不是锦衣玉食的清闲，是实打实的操劳，安妮这样的娇小姐，根本吃不消。
安妮坐在一旁，交握的手指微微蜷缩，脸上的红晕褪去得干干净净，只剩下难以掩饰的失落。
凯瑟琳夫人眼角扫到女儿的失落，决定还是再试一试，慢悠悠地反驳：
“海西小姐说的那都是牛津旧事了。如今男爵身在伦敦，助手管家仆役一应俱全，哪里还用得着亲自操持这些琐事？不过是陪着应酬些体面的场合，打理些内里的小情小事罢了。”
这话一出，乔治安娜微微抬眸，心下感叹姨妈果然久居乡下，竟能说出这样天真 话语，那位西里斯男爵要的从来不是“陪衬”的花瓶。
海西只是淡淡一笑，没急着接话，只耐心等着凯瑟琳夫人把话说完。
她顺势接下的话语，听着是认同，意思却截然相反。
“可不是嘛，到了伦敦，那就是一场截然不同的生活。大到府邸的装饰翻新、小到宴会的席位排布、远的出门的车马行程，近的绅士们出门的衣着打扮，那些老爷们哪肯多操一份心？我猜这点露西夫人怕是也深有体会吧。”
露西夫人尴尬地看了凯瑟琳夫人一眼，却也认同地点点头，感叹道：“可不是嘛？别人家的婚丧嫁娶，各家禁忌喜好，都要夫人们细致安排，否则伦敦社交圈里都是嘲讽的目光。”
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海西感同身受地点点头，好心地与在座