欢喜的没入脚处，方才告退回自己院里。才进书房，正待要勾当些公文，只见来福拿帖进来禀道：“定西侯陈家差了人来，说老侯爷请小爷明儿到府上坐坐。”宋鼎元接过禀贴一看，上头果是定西侯亲请。这位侯爷虽生于钟鸣鼎食之家，却事理通达，文经武纬俱是通的，官直做到了两浙总督。致仕后便一心坐禅念佛，不理政事。满朝人提起这位老侯爷，都说是个通达的高士，在世的达摩。
这位出世的佛儿如今亲自下帖儿相邀，岂有不去之理？宋鼎元沉吟一刻，随手将禀贴搁在案头，“告诉来人，明儿必当拜会。”来福当下领命去了。
次日到衙门点卯发放毕，宋鼎元回府去了冠带，换上常服，打马迳往定西侯府去了。在府前递了名帖，便有青绢衣裳的小厮将他引入老侯爷院里的书房。定西侯正在书房临帖，见他进来，忙撂下笔，笑呵呵起身相迎。只见他身着一袭茧紬僧衣，面如重枣，额下一绺银须，足有一尺来长。走路步履生风，虽年近古稀，瞧着不过六旬光景。宋鼎元上前拜见，被他一把扶住，“元哥儿如今可是大忙人，还愿给老朽这一点薄面，来府上走走，真乃荣幸。”
宋鼎元忙作个深揖道：“这话便叫晚辈羞愧难当了。晚辈还在学中时便久慕侯爷贤名芳誉，只恨无缘不曾拜识。今番得见，实是不胜之喜，”当下奉席坐了，定西侯又吩咐从人献了上好的蒙顶茶来。宋鼎元环顾四周，只见禅床大榻，几案上设古樽方砚，几卷经书，墙上挂着一幅达摩渡江图。左右捧上茶吃了，二人寒暄几句，定西侯忽然叹道：“贤侄在晋阳的作为，老夫也略有耳闻，此等大才，却不得入阁大展才猷，实乃憾事。”他垂眸啜了口茶，“晚辈入官场不过四载有余，幸得圣上信重已是侥幸，自当砥砺其心，怎敢再求其他？况且，来日方长，不急在这一时。”定西侯慢慢捋着长须，点头道：“是啊，日子还长着。贤侄如今顺风顺水，自然思虑不到以后的事。可天有不测风云，朝廷的水深着呢，手里若没些筹码，保不准哪日就被冲的尸骨无存。“他抬起眼，凝视宋鼎元，“你说，是不是这个道理？”
宋鼎元落下茶盏，敛眉微笑道：“老侯爷致仕在家，不享享清福，倒为些朝堂之事，忧心耗气，实非养生之道。”
定西侯捻着长须，喟然一叹，“虽有耕云钓月之想，奈何子孙不肖啊！纵高眠静坐，心不能止。”
“儿孙自有儿孙福，人人都想着能给子孙留下享不尽的福禄，奈何有生必灭，月满则亏，此乃恒古不变的至理。”
他笑意微深，“侯爷也是修禅的人，若能明白这一点，省些心机，教子孙守着祖业安分度日，或可再福泽数代。何必营营扰扰，反累家门？”宋鼎元理袖起身，行至门边又驻足，回身道：“此话，也请转告郑公。”定西侯见他要走，面上泛出些焦躁来，忙唤住道：“你年轻后生家，不知深浅。你当那些清流又是什么好的？不过一个吃相好看些，一个吃相难看些。这世道如今就是这般，你不入局，自有人拉你入局。你当以你和那几个穷酸书生的力量，能把天翻了不成？
三省六部，泰半都是郑公的人。圣上若真罢了他，还有谁来做事呢！你莫要平白给人做了刀，自结仇怨！”
见宋鼎元垂头不语，定西侯又言语谆谆，继续劝诫道：“我知你如今处境，不合在明面上与郑大人来往。你如今应下这门亲事，暗中周全。圣上不疑你忠，郑公亦不视你为敌，大家彼此都留个退路，岂不是两全之策？”宋鼎元沉吟了半晌，缓缓抬头：“世伯美意，晚生心领。只是人各有志。”他躬身一揖，“道不同，不相为谋。晚生这便告辞了。”定西侯观着他的背影，捻着胡须，摇着头，口里只是欷歔。从定西侯院里出来，宋鼎元拧着眉，一路往二门行去。行经一片棣棠花架，正值盛放，鹅黄攒簇，夹杂着翠色。只是他如今无甚赏花的雅致，疾步穿行时，忽见前面花丛里一点银光细细闪动。
近前细看，原是个亮银的香球，颤颤的挂在花枝上。上头是镂空的瑞鸟石榴花纹，细巧精致，显是女子的物件。
宋鼎元只看一眼便不再理会，提脚要走时，忽听后来传来一声娇甜女音。“可是宋家哥哥？”
声音脆生生的，带着掩不住的欣喜。
他只得顿住脚，回身唱喏，转脸已带出温文笑意，“陈家妹妹，一向可好？”
“我就说瞧着背影眼熟，果是你呢！”
陈其芳提起青绫裙，碎步近前，先叉手福了一福，抬起一张笑靥，“我有个香球儿不见了，正沿路往回找，不想在这儿遇着元哥哥，倒是巧呢！”宋鼎元将身一侧，“可是这个？”
“可不就是，"陈其芳忙使丫头去拿，“瞧我这有头没脑的，定是方才摘花的时候挂住了。”
他笑吟吟道：“这是唐朝的古物呢，稀罕得很，妹妹可要收好了。”“丢就丢了，甚么稀奇，"她将香球套在指尖轻旋，嘲讽似的一笑，信手系回腰间，“先前也不知经了多少人的手。如今虽在我处，可谁知以后会不会又失了，落到别人家里呢？”
待系好，她戏弄似的又将那香球拨了下，眼中带着狡黠，“元哥哥，你说是也不是？”
宋鼎元眼眸轻眯