旁侧的混混叉腰而立，衝著人群叫囂：
“瞧见没？这就是不交山神香火的下场！山神降罪，小命难保！”
围观者脸上儘是恐惧，却也藏著一丝压不住的愤怒。
山神香火——不过是黑虎帮按月收的平安钱，换个名头罢了。
讽刺的是，香火钱一分不少地收上去，蓝山镇一带却连年大旱，无井之地颗粒无收。
地上这些人怎么死的，镇上人心知肚明。
李元未作停留，双腿一夹马腹，径直奔向家的方向。
梧桐巷。
直到望见自家烟囱升起裊裊青烟，一颗悬著的心才落了地。
院门虚掩。
“兰姐儿！”
嗓音沙哑，裹著一路风尘与焦灼。
灶房传来轻响，熟悉的脚步声近。
门帘一挑，露出那张惦念了数日的面容。
正是兰姐儿。
李元一颗心总算归位。
可元姐儿並未如想像中的那般扑上来。
她身形微怔，反而小心翼翼地后退两步，双手攥紧衣角，眼神躲闪。
李元愣住。
他意识到，自己身形又壮实了一圈，肩宽胸厚，与离家时判若两人。
但这不是关键。
兰姐儿的目光，落在他腰间荷包上，一动不动。
並蒂莲绣样在晨风中轻晃，淡淡的脂粉味在这狭小院落里，刺鼻得紧。
这荷包，不是她绣的。
兰姐儿低著头，一言不发，眼圈却渐渐红了。
“我饿了，快去做饭！”李元凶巴巴说道。
兰姐儿身形一颤，用手背抹了抹眼角，扭身又跑进灶房。
灶膛火势正旺。
“啊！”
一声压抑的惊叫。
一只大手覆上了她的臀。
“你干什么？！”
兰姐儿推开李元的手，变得羞恼起来。
但话音未落，她整个人已被拦腰扛起。
天旋地转。
她趴在那宽厚的肩背上，鼻尖儘是熟悉的气息。
“兰姐儿，这些日子，快憋死我了。”
“呜呜”
粉拳尽力招呼。
兰姐儿哭著哭著，就笑了。
“唔唔”
小屋里，温度渐升。
一个半时辰后。
“这些日子，家里没什么事吧？”李元轻轻揉著兰姐儿的头髮。
兰姐儿仍旧一脸陶醉地闭著眼睛，不由得往李元怀中又蹭了蹭，“没事。噢，对了，前两日黑虎帮来收山神香火。”
“怎么不写信告诉我？”
“我从街坊那里借了点，凑够交上去了。等粮食打下来，就还人家。”
“噢。”
次日。
哐当——
周家院门被踹开。
几名身著虎头短打的壮汉提著鬼头刀，凶神恶煞闯入。
“山神香火！拿出来！”
周砚秋正抽著旱菸，闻声一哆嗦。
看清来人，忙堆起討好的笑：“秦爷，香火不是前两日才收过？“
声音颤抖，可怜巴巴的。
“前两日还吃过饭，今日吃不吃了？”
“家里实在没有钱了，上次交的香火钱都是借的，秦爷行行好，且宽限几日”周砚秋的声音，近乎乞求。
“少他妈废话！”
一混混上前，將周砚秋推了个趔趄。
“你们干什么？！”兰姐儿正从灶房出来，赶紧扶住父亲。
秦彪將周心兰上下打量一番，眸中精光一闪，隨即作势踢了那混混一脚，喝骂一声：“粗鄙！”
然后转头，目不转睛死死盯在兰姐儿的脸蛋上。
“周小姐更漂亮了。”
那笑容里的歹意，昭然若揭。
兰姐儿剜了秦彪一眼，狠狠啐了一口，转头不再说话。
秦彪上前两步扶住周砚秋肩膀，“不交，也行老周，让这丫头跟我走，不仅这次香火钱免了，而且以后你们父女也不用再吃糠咽菜，顿顿有肉”
周砚秋气得脸色通红，嘴唇都在颤抖。
“秦爷，香火钱早就备好了。”李元不知何时已站在屋门口。
秦彪转头，眉头一皱。
在这乡下地方，家里有无青壮男丁，是两码事情。
秦彪倒是练过几手不入流的庄稼把式，仅仅比普通人强一点点而已。
特別是再看到李元高大魁梧，眼角不自然挑了挑，气势不由收敛三分。
“今日，收的是下月份的，孟三爷催得紧，我们也是没办法”
这腌臢货，说话也变得客气了几分。
但同时，也把孟三爷抬了出来。
孟三爷是黑虎帮帮主，正儿八经地练体巔峰，等閒三五个大汉近不得身。
就是镇上的衙差大人，见了也得给几分面子。
李元没有说什么，默默掏出荷包，取出一两银子递过。
秦彪心中不由得意，眼前这小子，白长了个傻大个，原来是个纸老虎，看上去嚇人，实际上也是个没骨气的憨货。
“不够！山神香火涨了三成，不知道？！”一个混混，马上囂张