“你如此急切地想要靠近她做什么？她是正统的姑娘，身份尊贵，而你，只不过是庶出之女。她一回来，所有人的目光都聚焦在她身上，你只能站在阴影之下。这些年我让你参与诗会，穿梭于京城的权贵之间，为的是什么？还不是希望你能觅得一门好亲事，将来能让我在崔府里也抬起头来？”
面对母亲的质问，韵和刚要张口反驳，却被宋小娘那锐利的目光制止住了。
那双眼睛让到嘴边的辩解化作无声的吞咽。
韵和深深明白，任何的顶撞只会招致更加严厉的责骂，或是无休止的抱怨。
于是，她低下头，避开了母亲那几乎可以实体化的失望与指责。
选择默默承受，就像过往无数次那样。
“这些年，娘俩受的苦还少吗？韵和，你能不能为娘争一口气？”
宋小娘的声音中带有一丝无奈，话语重复却字字沉重，“娘清楚，无论我们如何努力，你在身份上终究不及她。因此，这一次的冬狩，是一个机会，一个你必须牢牢把握住的机会。”
“冬狩，那可是王公贵族聚集的大场合，若你能好好表现，说不定就能吸引到王爷或世子的注意。那时候，娘在崔府中的地位，也能随之水涨船高，再不用低头做人了！”
面对母亲近乎狂热的期待，韵和虚弱地开口：“娘，求您别再说了……”
她的请求无力又绝望。
宋小娘的情绪仿佛决堤的洪流，一发不可收拾。
言辞间夹杂着越来越多的激动，却似乎完全未察觉到韵和脸上逐渐失去血色的苍白。
“我所讲的这一切，你都必须……”
然而，她的滔滔不绝被一个清冷却果断的声音打断。
“宋小娘讲了这么久，喉咙可还好？是否需要歇息一番？”
崔缊蓉从假山之后缓缓步出，母女二人的惊愕之情瞬间凝固在了脸上。
阳光透过树梢，斑驳地洒在她的身上。
韵和急忙抬头，望向这位突如其来的救星，心中五味杂陈，猜度着姐姐究竟听到了多少。
她连忙起身，想要为娘亲的冲动辩解，眼神里满是焦急与恳求。
“姐姐，娘亲所说皆是无心之言，请姐姐大人不记小人过，宽恕她这一次吧！若是姐姐因此动怒，韵和愿意代娘受罚，只求姐姐息怒。”
言罢，她正欲屈膝行礼，却被崔缊蓉温柔而坚决的手轻轻托住。
崔缊蓉的目光冷冽如寒星，笔直地穿透空气，直视宋小娘，话语中暗含着警告。
“方才的话语，我可以当作未曾入耳，但若有下次，我希望这样的场景不再重演。韵和年纪尚幼，选择终身伴侣的大事应当由她自己，慢慢地，根据她的心意来决定。”
“自己”二字，她刻意加重了语气，准确无误地刺中心头。
令宋小娘的身体不禁颤抖了一下，面上的神色复杂。
“那么，小娘还是先回去吧，今晚就让韵和留在我这里，我们姐妹俩正好可以好好聊聊，说些体己话。”
面对如此局面，宋小娘虽心中万般不愿。
却也只能狠狠瞪了韵和一眼，最终只能悻悻离去，步伐中透露出一抹仓促。
待宋小娘的身影消失在视线尽头，崔缊蓉领着韵和返回她们的小院。
细心地吩咐丫鬟采云为房间添置一床温暖的被褥，并特别准备了足以供两人享用的晚餐。
随后，她拉着韵和的小手，一同踏入了属于她们的避风港。
房间里，崔缊蓉拉着妹妹坐到柔软的椅垫上，自己则转身，动作轻柔地关上了房门。
她坐在韵和对面，温柔地发现妹妹眼角的红润。
立即抽出了随身携带的丝帕，动作轻柔地擦拭着那即将滑落的泪珠。
感受到姐姐细腻的关怀，韵和的眼眶更加湿润了。
声音微微颤抖，带着一丝难以抑制的哽咽。
“姐姐，你都听见了，对吗？”
崔缊蓉没有丝毫隐瞒，坦诚地点了点头。
“是的，你刚离开不久，宋小娘的声音就不由自主地飘进了我的耳朵。现在我明白了，你刚才情绪突变的原因所在。”
闻此言，韵和下意识地捏紧了衣角，眼中闪过一丝慌乱，急忙为自己辩解。
“我真的从没想过要离开姐姐的身边，更不是因为姐姐的归来而不高兴。对于母亲的安排，我……”
还不等她说完，崔缊蓉便温柔打断了她。
“我全都了解，从没有一刻对你产生过任何怀疑或误解。”
她的话语里蕴含着深意，仿佛回到了那个曾经忽视了妹妹情感的时代。
如今，她唯一的心愿就是让妹妹能够快乐无忧，自由地握住属于自己的幸福。
“如果你不愿意，没有任何人能强迫你。只要有我在，绝不会允许你受到一丝一毫的委屈。在这里，在我面前，你可以卸下所有防备，做最真实的自己。”
“姐姐……”
再也无法抑制的情感如洪水决堤，韵和的眼泪夺眶而出，双手捂面，低声啜泣。
待她哭累了，沉沉入睡，脸颊上还挂着一缕淡淡的笑意。
崔缊