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他虽豪富，却不仗势欺人，日常只是读书访友、弹琴观花，认识他的人都尊称他一声杨小官人。
几个月前，他在万花楼结识了一个名叫琼娘的名妓。
琼娘气质出众，才情过人，平时也是一副淡泊名利的样子，有别于一般的青楼女子。因此杨小官人与琼娘一见如故，经常去跟她吟诗作对，前前后后花了约一万两银子。
琼娘对杨小官人也是情深义重，说自己只倾心于他一个人，对别人都是逢场作戏。
杨小官人越陷越深，几乎已经把琼娘当成了未来的妻子。
可是一次偶然的机会，杨小官人发现，琼娘对几个别的男子也说类似的话，说自己倾心于他们，对其他人都是虚情假意而已。
杨小官人这才发现，琼娘待自己并无不同。他很生气，去质问琼娘，琼娘痛哭流涕，说自己在其他男人面前，是逼不得已才这样说的，不是真心的。
她只对杨小官人真心。可自己身在青楼，很多时候身不由己。如果杨小官人能拿出二十万两银子替她赎身，她就能离开青楼，嫁给杨小官人。
二十万两银子，是杨小官人大部分的身家。但他为了救琼娘，还是同意了。
他回家筹钱，把二十万两银子兑换成银票，来到万花楼找琼娘。
琼娘十分惊喜，帮他数了数钱，确定数额正确之后，就让他去找鸨母，谈赎身的事。
杨小官人很高兴，带着银票去找了鸨母。可鸨母看了他的银票后，说他的银票是伪造的。