“本官现在，可谓是处在水深火热之中。前有太皇太后孝庄亲自出马，叫我这个汉籍大儒为纳兰性德正名；后有康熙皇帝叫李天馥把纳兰性德的画作《春无踪迹谁知》图给我，叫我带着那玩意儿到‘前明士人’当中去作死——收集众人看法后回禀于圣前。”
“本官这不是：从恨不得纳兰性德获罪的推手，不得已成了救他于危难的帮手吗？真是老天爷和时局都不允许本官对贵公子落井下石啊！”
沈宛故意道：“谁叫徐先生你如今不属于明党、也不属于索党呢？朝廷不就是需要你这样一个‘保持中立’的官员出来办事和让‘前明士人’们闭嘴吗？”
“保持中立？”徐乾学一跺脚，“明党弃我，索党弃我，我参合不进去两大派阀而已，不必把自己塑造的太高尚。”
宋应星抚掌，对徐乾学大笑而讽。
“徐乾学啊徐乾学，你以为自己有本事扳倒‘明索两党’吗？两大天王要是一并倒了，朝纲向谁倾斜啊？你还得至少熬个二十年，才能见到‘明索两党’的分晓。那个时候康熙皇帝早懂该如何治国和治人了，朝纲即便是倾斜了，铜墙铁壁向他倒去、也砸不死他！”
“宋公所言极是啊！”徐乾学一脸谦虚，“还望宋公再向徐某赐教。”
“你现在能叫是纳兰性德的老师吗？”
“天下……还是认的！”
“古往今来，几时有过老师接‘太皇太后懿旨’和‘皇上口谕’，来为学生摆平麻烦事的呀？”
“我徐乾学……就是个首例！”
“废话！你直接说‘没有’不就完了？强调自己的名字做什么？！”
宋应星对眼前人一瞪。
“徐先生，你要抱着粉身碎骨的觉悟去到‘汉籍文人’和‘前明士人’当中——好好塑造纳兰公子的品格和形象，一点抱怨不得、一点马虎不得！”
“我——”徐乾学单手紧紧地握住一个茶杯，“真恨不得……”
“闭嘴！”
宋应星对徐乾学当头一喝：
“你有什么资格跟太皇太后和皇上讨价还价？你落入今天的‘局面’，说白了就是：贵公子在暗地里向太皇太后和皇上讨的‘恩典’【注1】。你还不明白吗？”
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“宋公，你在‘前明士人’当中影响力是最大的，不在暗处帮我可不行啊！”
徐乾学忽然往地上一跪，连基本的尊严都不要了。
“我给您跪下了，帮帮我啊……”
宋应星沉默良久，终于站了起来。
“徐乾学，你给我记着：如今你是在大清天子手下为官，天子的权威比行动所带来的后果重要，你想不丢官不丢人，就好好照着天子的意思去办事。”
“那也得徐某能够办成事才行啊！”徐乾学恨道，“我这三寸不烂之舌，哪里比得上宋公你的威望？”
“我现在是想出山助你一臂之力也出不得，因为我不想拿自己的行踪去冒险。”宋应星仰头看天，深吸了一口气，才水平直视着前方道，“你耽误了多少天了？还不快去完成孝庄和康熙下达的使命？”
徐乾学惊问：“宋公，我现在怎么去？”
宋应星板着脸，伸手往前一指，果决壮行道：“忘记你徐乾学是谁，本着纳兰性德的老师的身份去，这个理由够了吗？”
“是！”徐乾学浑身一震。
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打马回府取画作的时候，徐乾学使劲朝上空抽挥着鞭子，在偏僻的林间小道上大吼：
——纳兰性德，这回是我输了。
——但是你等着，这件事之后，我定会漂漂亮亮地反将你一军，让你陷入泥潭无计可施。
【注1】
宋应星的推断正确：
1、容若暗示孝庄：“徐先生可以为我正名。” 见第61章
2、容若借老师李天馥之手，把《春无踪迹谁知》图拿给玄烨，暗示玄烨：“徐先生才是能够——追寻‘汉籍文人’和‘前明士人’两方踪迹，将我从难局之中脱出之人。” 见第62章。