艾西礼和夏德里安在亚历山大城待了三天，三天后，两人坐船返回神圣帝国。
他们没有坐同一条船，夏德里安是在前一晚坐快艇走的。当时夜半，房间门突然被敲响，从门缝里塞进一封信，是军部的急件。
夏德里安刚洗完澡，光着脚到处找衣服，走的时候还错穿了艾西礼的衬衫——很难说他是不是故意的，或者说他们都是故意的，虽然房间里的灯不亮，但双方的视力足以辨别出彼此的衣物。
艾西礼把衬衫递给他的时候，轻轻地碰了碰夏德里安的手指。
两人心照不宣。
回到帝国后，艾西礼先去了上将宅邸，他要带走一些温室中的资料。
整理时他发现一部分手稿已经发白，最好重新誊抄，这需要时间。于是艾西礼又在温室中住了几日，上将最近大概不在家，庄园主楼一直没有开灯。
直到第二周周一，艾西礼在下午的时候出门飙车，回来时正是傍晚，他被堵得差点进不去庄园——通往大门两侧的路灯全都亮了起来，鹅卵石路面上停满了车。
艾西礼降下车窗，向外望了望，听到主楼中传出一阵幽默曲的旋律。
虽然还离得远，但是咖啡和烟草的味道已经远远地飘了过来。
很显然，上将正在举办沙龙。
沙龙是帝国盛行的一种上流社会的社交方式，通常由一位主人举办，参与者不仅有权贵，也有知识分子和艺术家。尤其在艺术之都慕德兰，沙龙是重要的文艺场所，很多画家和演奏家都会选择在沙龙中发布自己的作品，诗人也会列席朗诵自己的诗歌，科学家们围坐在幻灯片四周抽烟，最新颖的理论和最先进的知识都在沙龙中流通。
沙龙基本是私人性质的活动，参与需要邀请函或者熟人推荐，有的邀请函可以花高价买到，而在慕德兰的沙龙名单中，有几间最难进的客厅，有的是因为门第，有的则是因为主人挑选宾客的品味。
其中就包括了上将宅邸。
上将在民众中的声誉，一部分是因为军功，另一部分则得益于其本人对艺术的赞助热情。慕德兰许多著名艺术家都出身平民，之所以能够功成名就，最初都来自上将的推荐。
艾西礼年幼起就见过无数场宅邸中举办的沙龙，对此已经很习惯，眼下这种情况，车要等一会儿才能开进庄园。他干脆闭上眼，静静聆听车外的喧哗。
“你去看城堡剧院这个月的新剧了吗？据说剧作家是个新人……”
“是的，《从花纹到胡须：新艺术如何启示战后绅士的时尚革命》是个好文章，这篇论文甚至连文理学院的学生都在传阅……”
“你还在用维克多牌的钴蓝吗？我的天，那样的颜料完全无法描绘宇宙的深度，你不是还停留在战前吧？”
“维克多牌的钴蓝才是真正的经典！你知道吗？他们的配方传承自古东方的墙壁。再说，什么是‘宇宙深度’？你是在画星云还是马桶盖？”
“马桶盖？！你怎么敢这么侮辱我的作品……”
聊什么的都有，从知识层面的清谈到艺术家特有的神经质讨论，甚至有几个人听起来像是记者，没有邀请函但是想混进宅邸，毕竟上将难得举办沙龙，如果能够有幸列席，足以掌握接下来一整年慕德兰的艺术风向——
车门突然被人打开。
艾西礼睁开眼。
后座上坐着个画家打扮的少年，戴一顶贝雷帽，帽子下满头金棕色的卷毛，他和艾西礼在后视镜中对视，有些窘迫又可爱地笑了起来：“这位先生，坐坐你的车呗？”
艾西礼明了，这也是没有邀请函想混进去的，估计误把他当成了受邀的宾客。有的客人在沙龙中有特权，可以带一两名同伴。
“抱歉。”艾西礼道：“我也没有邀请函。”
“我就知道！”那少年一拍巴掌，发出“哈”的一声，“我特意挑了你的车！我想着你这车也太破了，一看就不是有钱人，估计也是个外省来的——”
艾西礼：“你来自外省？”
“对对，我来自费尔斯堡。”少年误把艾西礼当成了和自己一样想要混进沙龙的客人，立刻卸了紧张和窘迫，变得游刃有余起来，“上将的客厅可真难进，我在慕德兰打听了半个多月，怎么也搞不到邀请函，不过酒吧里有人说可以试试混进去，希特大师成名前也是通过扮作送酒的货商才混进沙龙，他把自己的作品画在酒瓶上，最后吸引了上将的注意……”
少年一看就是平民出身，谈吐中带着费尔斯堡的口音，估计年纪不大，顶多十三六岁，眼神纯真又富有激情，当然，还有点小偷式的浪漫——“要我说，实在进不去客厅，能去酒窖看看也挺好，顺两瓶上将的藏酒出来估计也是一笔横财。”
“好想法。”艾西礼表示赞同。
“是吧！”少年的眼睛立刻亮了起来，他自来熟地凑过去，从口袋里掏出一张折叠过的素描纸，在方向盘上摊开，“我在庄园外边闲逛了好几天，把整个建筑的剖面图画了出来。”他说着指向其中的一处，“我觉得这个地方，十有八九就是酒窖。”
他说着又在纸上打了个圈，“这个地方有个侧门，从这里进，应该是通往酒窖