大提琴盒，在温室正中坐下，开始拉琴。
会客厅中，正在和客人们讲话的上将顿了顿，摇铃招来管家，问：“弗拉基米尔回来了？”
“是。”管家恭敬道，“您昨夜吩咐会议结束前不准打扰，因此没有第一时间告诉您。”
“什么时候回来的？”
“今天早上，少爷说住两天就走。”
上将点头，神色不变，而后重新看向长桌两边的人，“我们继续之前的议程。”
艾西礼和上将之间其实不存在过大的冲突，更微妙地说，他们的亲缘关系以理性为主。除了当年就读士官学校时上将曾动用铁腕把艾西礼从艺术文理学院中捞出来，一路扣押到邻省，在其他的人生选择上，上将从未干涉过艾西礼，甚至对他选择帝国大学而非军事学院保持默许。如今两人虽然都在慕德兰，却很少见面，或者说这种会见是单方面的，艾西礼经常在早报上看到关于上将的报道。
艾西礼在宅邸的日子风平浪静，他在温室里搭了一张行军床，得以不必踏入主楼一步。管家每天定时送饭，剩下的时间他全部用来重温架子上的各种笔记，植株、生物、人体、神经官能，学问如恒星般在半空闪烁。他早睡早起，按时训练，以最充沛的精力将所有的知识吸纳再转化，偶尔有思路卡住的时候，这时他会去飙车，像呼啸的风一般把整个城郊的道路从头碾到尾，或者，在黄昏中演奏大提琴。
数日后，艾西礼合上最后一本笔记，他并拢双手，闭目沉思片刻，最后起身离开温室。
走进主楼。
他对前来的管家道：“我需要和上将见一面。”
“好的少爷。”管家道，“但是上将正在开会，您可能需要等一等。”
艾西礼：“那我去绿厅等。”
管家：“明白，需要给您备茶吗？”
艾西礼：“不必，给我一桶冰。”
绿厅是个小待客室，距离会议室不远，这个房间没有通电，管家放好冰桶，在四处点上蜡烛，朝艾西礼道：“少爷，上将最近很忙，经常开会到很晚。”
艾西礼点头，“我知道。”
管家退下，艾西礼将窗帘拉开，看着自脚下蔓延至远处的庄园。上将宅邸入夜后往往很安静，但是从远处看，有几个窗口经常彻夜亮着灯，比如会议室。艾西礼幼年时偶尔睡不着，半夜光着脚在长廊上到处乱转，有时会走到会议室门口，门缝中泻出一线灯光，还有浓烈的香烟和烈酒气味。
后来艾西礼逐渐发现，并不是每个晚上他都有在宅邸中漫游的权力，那些他能够靠近会议室的夜晚，往往经过了上将的默许，次日清晨上将通常会叫他一起吃早饭，同时用餐的还有前一夜的客人。艾西礼要尝试将听到的各种片段、流言以及玩笑话组织起来，从中判断出最核心的内容。
自那时起，他便学会了收集和筛选信息。
从回到宅邸到现在，艾西礼基本每个晚上都能看到会议室亮着灯。上将通常很忙，但彻夜至此的场景也并不多见。艾西礼拎着冰桶走到绿厅外，看着不远处的会议室大门，他闭上眼，一边侧耳倾听会议室传来的声音，一边嚼着嘴里的冰。
不知过了多久，艾西礼将一桶冰全部吃完，也差不多弄懂了一半到底发生了什么事。
会议室里几乎全部都是军部的人，有几个声音他不熟，应该是近两年新提拔上来的，事儿不小——军部的密探拿到了一份关于莱赫王国的军事情报。神圣帝国和
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