连朝并没有看见庆姐她们，一个人沿着神武门墙根儿底下，慢慢溯来时的路走。心里百转千回，思绪不定，想要回想哥哥的脸，努力描摹，却什么也想不起来，仿佛刚刚短暂的见面，说过的话，如做梦一样，了无踪迹。
三年前从神武门东边进宫，三年后却在西边见着家人。三年前进来也是哥哥陪着，一路送到宫门前，一道栅栏门轻而易举隔开三年，算什么？
她觉得酸涩，茫然抬眼，看见高高的宫墙上蜿蜒着琉璃瓦，被昏昏的日光照射，如同一条金龙，盘旋于侧。
再听步声整饬，前边儿是妃嫔仪驾缓缓行来，乌压压地一片，竟有迫人之势，她赶忙收了心思，退后福身行礼，低眉避让。仪驾略停了停，便走远了。
等走回养心殿，已经近晌午时辰。榻榻里安静得很，原是今日挂上了斋戒牌，御驾移到斋宫斋戒三日，预备立秋后第一个上戊日祭祀社稷。也有今日放了些宫女去见家人，好容易得三天的宽松，便是懒怠出门的，此时也歪在炕上休息。
连朝慢慢踱到榻榻里，见屋子里空无一人，料想她们还没有回来，自己便坐在条凳上斟茶吃。
宫女原本吃不上什么好茶，所幸一间屋子里有两个都在茶水上当差，姑姑有时候睁一只眼闭一只眼，容许带些残茶回去吃，双巧管这叫人情，每每感慨，“人情的阴晴，哪里说得定呢，今儿看你顺眼，说不准明儿就打雷下雨了。”
“轰隆隆——”
当真有几声闷雷，倒把她惊了一回。
才想起刚刚打外头回来，太阳都隔到浓云后去了。兴许真要下雨。
秋风灌进来，吹得屋子里一阵琳琅作响，连朝怕吹坏东西，更怕等会儿卷雨丝进来，起身要去撤支子，恰巧瑞儿从门外急匆匆走进来，连朝笑着说，“是要下雨了，还好你回来得早。”
瑞儿眼底都是惊惶的神色，连朝的笑凝固在嘴角，顺着她来的方向往外看，却听见极其规整的靴子声，一队人打廊子最暗处转出来，风雨晦暗，几乎看不清面色。
当头的太监一身酱紫色的蟒袍，想必是有头脸的人，袍摆上的江牙海水被秋风吹得翻腾，仿佛即刻便波浪滔天。
马三爷躬身站在一边，努努嘴，不阴不阳的调子，“张谙达，来巧了。这就是伙同一间房里的，这个叫瑞儿，这个叫连朝。”
张太监皮笑肉不笑，“宫女庆姐，私相授受，犯了规矩。同屋的人，有同罪之嫌。来啊！带走回话。”
身后跟随的太监，得此一声令下，顷刻便上来拿人。连朝来不及害怕，身子偏在瑞儿前面，大声问，“谙达，我们的确与庆姐是一屋。敢问谙达是奉了哪里的示下，光天化日，不分青红皂白，来这里拿人？”
太监们见她反抗，伸手往她后脊上使力一压，原本挺直的背脊也弯了下去。双手被死捏住不可动弹，狼狈得竟如同个刑犯，唯有头还是高高扬起，目光清明，可闻铜声。
张太监只觉得可笑，瞥了马三爷一眼，朝西北边儿翘着指作揖，盯着她，森然而笑。
变了调的嗓子混起漫天风雷，一霎时兜头盖脸而来。
“咸福宫，贵主子。”
不知道是慎刑司不透风还是外头在刮风下雨，抑或是被关了一日，滴水未进，连朝总觉得身上冷浸浸的。
不觉打了个哆嗦，那张太监一盏茶吃完，边儿上另一位太监才接着问话，“你同屋的宫女庆姐，犯上僭越，盗用东珠，已经被拘了。你们明明知道她违背宫规，一点也不悔改，反而伙同她一起，你认不认？”
连朝答，“我惟有如实回话，谙达们再问几遍，都是这样。今日宫女得允见家人，能够添以容饰，我们与庆姐一道准备穿戴，都是谨遵宫中规矩，并没有什么不妥。若是真犯了事，来路不明，庆姐敢将那鞋子衣裳穿出去给人看么？从榻榻，到宫道，再到神武门，一路上见的人数不清，真有谙达口中那样的大事，怎么没人呵斥，没人敢治她的罪，擎等着她家人见了，风头出了，再把她抓起来，谙达请想想，有没有这个道理？”
张太监不耐烦地“啧”了声，“问完了没有，我好向贵主子回话。纠葛这么久，这么简单的事儿，别让人看你慎刑司的笑话。”
那太监毕竟还顾忌着贵妃，把声音也放得厉害许多，“是我审你，不是你审我！我问你，庆姐是不是和你一间屋子里的人？”
“是。”
“庆姐有没有一对珍珠，你知不知道来历？”
连朝说，“有。不知道来历。”
那太监正要再问，外头匆匆进来人，递过一个盒子，小声回话，“谙达，搜了她们榻榻，宫女庆姐柜子里搜出些包着花样子皮的书，宫女连朝的柜子里搜出盒绒花，宫女双巧柜子里的赐物都可以对上档，谙达看这支花，与别人的不同，蝙蝠身子不是琉璃，是蓝宝石，花蕊用的是金珠子。”
那太监果真拿在手里细细看过，冷笑一声，“贼出一窝。前有东珠，后有簪子。那庆姐正是穿戴上的宫女，竟敢私藏东珠，你更厉害，来一着移花接木，先前一口咬定，是把慎刑司的都当傻子？”
说罢喝命，“带下去押着！”
张太监这才慢