自流亭果然建在兰台。此处有活泉引入，本就摆着个曲水流觞。如今扩宽些水面，在湍急处设了取水的轮车，水推轮动，盛水的竹筒抬到高处便将水跌出，正浇在底下的亭瓦上，不消人拾掇，自带走几分暑气。
远远看去，日光下水帘撞得如水精琉璃一般，端的赏心悦目。映衬背后重重宫墙，层层蔷靡，别有闲院意味。
此时设宴尚早，兰台处只有些宫人绿衫裙奔忙的身影。苏陆二人欲先随王女官去紫宸殿觐见，不想王女官只道陛下有言，不必拘礼，那陛下正为黄昏夜间好松快一场，加紧将手头奏折公务处置，只请他们自去闲憩，不多时便来寻他们。
“怠慢之处还望莫怪。”王女官笑道。
“岂敢，岂敢，微臣惶恐。”苏云卿忙下车揖过。
二人便辞谢了车架，王女官自去办事，留下一个小宫女相使。只是陆美既落了地，便脚下轻快，这也眺望，那也赞叹一番。
他看到前面近内宫门处一排矮院，红墙闭门，紫藤攀檐，垂落横楣，不由甚是骄傲地提起：“我们陛下是位奇人，女人做皇帝，厉害啊！”
苏云卿看宫人隔得尚远，于是无可无不可应他一声：“惊险的都在前面。”
如今已是景泰十二年，惊心动魄的宫廷朝堂故事，自然更在改元左近。徒留下如今温顺日子好过，日日清汤寡水一般，人事淡如水，丝毫不见跌宕起伏，或有嫌日子太平，只从只言片语、眉角眼梢方能提起些十余年前的相得相会、智计迭出，这是时光里，遥远不必再及的从前。
而面前那排矮院，默默储纳过多少惊险刺激的权势争夺戏码，这又是空间上，似乎触手可达的“前面”了。
这排院子显然与宫廷不是一体建造，是后来新搭建的，用材制式，并非供宫人用，也非供这宫廷里的主人们用。它们精巧细致，色艳若融，奇石错落，燕穿绿荫，似乎费过一些心思，但若说宜居宽敞又论不上，院墙矮小，屋檐也低，任哪家豪族都能造得比它气派些。
它更像是一件精心准备到一半，又仓促完工的礼物。
见过这蜂羡窗隔、画栋雕梁的新颖别致，便无法苛责主人不够用心热忱，但又无法否认，这份热忱仅此而已。
这一排，是陛下伴读们的住所。
陆夫人第一次带他们来的时候，路过此处，曾感叹过：“京中成才的儿郎都在这里了。”
那些权臣之子，耆老之后，无有遗漏。
彼时陆美刚同苏云卿一起，从外祖家搬回京城，将将十岁，牵衣同行，坦然反驳道：“也不是，我和哥哥就没住在这。”
“真是傻子。”陆夫人笑摸他头。
第一次来的时候，陆夫人同他们说故事，说女帝称帝记。
光阴乱点，伴读、宗室，不过是故事里，一些只要跳出窠臼，便阳谋可得的助力。
先帝无子，公主以招嗣之意举学，那些宗亲以为能混个皇子生父当，纷纷支持。没想到公主把宗亲最优质子弟养在宫中，同玩同学，倒一个个收服得体体贴贴，如今成了她最大的保皇党。
前任宰相在位时，如今的陛下还是公主，百官背后，她曾说：
“他们一个个宰辅尚书，职秩一品，而我刚出生尚无品位时，他们却以我为先，为何如此。其一，我是皇家人，其二，他们认为女子终究不能掌权，非但捧着无妨，更可从中得利。”
她看透了这血缘政治，反手利用这血缘政治。
翻覆之间，不过如此。
世人道女子掌权之难，岂不知女子掌权之易，这易便易在庸碌之徒对女儿家的轻视，叫好女儿如何揽权壮势都不在他眼里，待到图穷匕见，此局已定。这恰是剑走偏分，正合奇胜。
登基后，女帝想是躲懒，或并不觉得那班养得脑满肠肥的朝臣值得她多花心思——她仍以一样的手段收拢臣民之子入宫为伴读。这是阳谋。
即使人人看透，即使还是同样的架对招式。
群臣不论舍得儿子，还是舍不得儿子，都将最优秀的儿郎送入宫中。是忠臣，如何不舍，是奸宦，作何不试。
朱颜粉面，一时又几多良人入彀。
从前宗亲以为有机会承嗣，如今群臣以为有机会结亲，如能得了陛下青眼，阖府荣耀；即便没有野心送子入宫的，也怕政敌一系出个古往今来头一份的贵人皇夫。
谁能想这些伴读一个都入不了陛下眼呢。
十二年过去了，陛下空置后宫贵位，更不立储，一心扑在立业上。这些公子郎君或有与陛下走得近的，也不过是一个优秀的人质与得用的属下罢了。
故事听到此处，陆美曾替陛下担忧。陛下久不立储，朝臣与宗亲若有谏言怎么办。
陆夫人道，朝臣之子都在宫中呢，朝臣还谏言什么。
至于宗亲……
“宗亲怎么会反对，宗亲应当巴不得。”嫡系无后，宗室旁支更有了机会。
“你看史书上，确实没有宗亲盯着皇帝让多生几个的。”
细细一想，竟真如此。山芋虽烫，古今不过许由实实辞之。
便是风雨飘摇兵戈年景、臣强主弱傀儡时分的虚衔空柄，落到冠上，也不