真地道：“按着日子算，大家风范的船赶不及送我回去苏州。”
柳湘莲跟着笑起来，他把那只小酒瓶和林言的茶杯一碰：“等到了苏州，我还想请你舍我一个落脚处。”
“好说。”苏州老宅人口不多，并不缺少一处房屋。林言虽说因为柳湘莲耽搁行程，但他没什么不满，相处下来也挺喜欢柳湘莲这个朋友。
“我回去考试，恐怕要招待不周。你今后行程若是不赶着，就多多等我些时候，等我考完了，再领你各处走一走。”
“那我可得等你好些时候。”柳湘莲说到这里颇有些感慨：“我读书不成，谁料想这会竟结交个书生。”
“那你可太看得起我。”林言不知怎么想起在那落脚的小村里听的几句‘秀才老爷’，他咳嗽一声，却将目光望向远处水色：“天下俊秀不知有多少，我在其中可排不上数。”
“何必早早自疑？我与你相识不过许久，且知道你刻苦。常言说
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天道酬勤，你怕什么，妄自菲薄算什么大丈夫？”林言忽然被柳湘莲当肩一捶，险些跌回舱里去。他禁不住笑起来，却不全然是因为那句宽慰，也是这样的动作叫他想起秦向涛，想起京城。
姐姐的影子是挥散不去的。
天光里，水色里——连读书时候都响着那一道声音。
他从未独自一人走过这样的远路，看着路上的好山水多次升起自己不擅丹青的可惜。
柳湘莲的最后一只小酒瓶喝空的时候，船也终于到了苏州。林言一下船就打发人往家里送信，紧早叫姐姐知道他平安到了，不要再日夜担忧。
苏州的老宅和最开始没什么两样，只是因着姑娘哥儿不在，又遣散许多奴仆，于是显得更冷清些。柳湘莲不在乎住处如何，他终日浪迹惯了，深山破庙也住过。比起苏州林家的宅院，倒是对忽然冒出的窦师兄更好奇些。
窦止哀评：师弟最喜欢拿我做噱头。
真的恼了就不会这样说，这样说了的师兄是非常大度的，林言笑眯眯过问师兄辛苦，传达各方问候。窦止哀看着他这副样子，哼哼笑道：“托你的福，这一段时日我可没少吃挂落。”
“这话怎么说？”此处只师兄弟两个，林言关了门，似不解师兄抱怨什么。
“我可不知道你在京里干了什么，怎么先头来的那小子原本还说与你见一见，前些日子忽然又赶着走了？”
“师兄的消息好灵通。”林言这回是真的奇怪了，但想到师兄各处云游，交友无数，这样灵敏通达的耳朵却是有了解释：“我也是没法子。”
“当初师父叫我来，不就是防着这个？”窦止哀叹一口气：“真以为做了唯一的男丁就立得住？这天底下可没多少稀罕事——你拖拖拉拉到这时，我还怕你是要做了散财童子去。”
“师兄，你别觉得我年纪小——师父若真的惦记这些俗务，如今就不会因为此事数落我。”林言听到窦止哀这一句，却是静默一刻。他已经不是小孩子，隐隐的，他已经为步入仕途做了准备，也打好先锋：“我不存心试探你，但你若是愿意便告我，当时究竟是谁叫你来的，师父的信又是怎么一回事？”
当年的信林言一字一句都看过，确定是师父的笔迹。而以师父和师兄的态度来看，他们至少‘曾经’确实是师徒。
——过去的窦止哀也是和如今的林言一样的，当代大儒斐自山的弟子。
这样的人物不入仕途甚至无人问津，本身就是一件怪事。
他这样坦诚的问出来，窦止哀并不觉得奇怪——他其实很欣赏林言这一方面的性格——该试探的时候懂得打机锋，但也不吝啬满腹真诚。这样的脾性叫窦止哀着实喜欢，但他并不打算在此时对林言全盘托出。
“我只能告诉你，我要来是告诉过师父的，那封信也确实是师父写给你的。”窦止哀叹了口气，他看着年龄几乎可以算作他儿子的师弟，在此刻彻底把林言的形象与当年小小的孩童剥离。
“用人不疑，疑人不用——这句话用在此处也可以。你只记得，师兄不会害你。”