艾丝特尔在公交站台的长椅上坐了很久，久到对面的面包店售出了最后一块牛角包。末班公交晃晃悠悠地停下，车门收起，面露疲惫的麻瓜售票员招呼她抓紧上车，她摇摇头，闭上了眼睛。
商铺一间间地结束营业，招牌上五彩斑斓的灯光却会整夜地亮着。偶尔有汽车驶过，车窗降下后会出现一张关切的或者不怀好意的脸，艾丝特尔也会用不同的方式请他们离开。她确实在等一辆车，但并不是这些。
面包店隔壁的礼品店最晚打烊，玻璃橱窗里展示的商品和冬天相比已经彻底换了一批。作为墙壁上的实用装饰物，那个布谷鸟挂钟的样品还在原处，木质小鸟从木质小屋里钻出一次又一次，明明隔着玻璃和一条马路，她却似乎听到了清亮的鸣叫声。叫声越来越大，持续不停，吵得她心烦。
“……我的时间很充裕，罗尔德先生。”她抬起头，对着斜上方平静地说，“如果您今晚不愿意见我，我不介意明早去您的另一个工作地点找您。”
斜上方的那根柱子顶部固定了一个四四方方的小型装置，一块突出的挡板用来遮挡雨水，黑色的玻璃中央，有颗红点持续地亮着。这是监控摄像头，作用类似于巫师考试时天花板上的魔眼，艾丝特尔在伊妮德的麻瓜研究课本里看到过。如果对面只是个麻瓜工作人员，应该会把她当成深更半夜在街头自言自语的怪人，但如果和下方的刷卡机一样，这个摄像头也是罗尔德拍卖行的所有物，她相信此刻监视器屏幕前坐着的正是罗尔德本人。
五分钟后，一辆没有牌照的出租车停在了她的面前。
车窗密不透光，艾丝特尔只能通过它看见自己皱着眉的影子。她低头钻进打开的后座车门，同时瞥了眼前排的驾驶座——并没有坐在婴儿座椅上的家养小精灵司机，那里是空的。
出租车在车门关闭的瞬间便自动启动了，方向盘无需控制地旋转成各种角度，猛烈的加速或减速伴随着漏气一样的细微声音，那说明其中一个踏板被压到了最底部。前玻璃和车窗是同一种材质，但和上次不同，这一次从内向外也看不见任何场景，连家养小精灵之前所介绍的拍卖会那引以为傲的“观光”功能都不再具备了。车内唯一称得上光源的只有正前方的那个工作中的摄像头，艾丝特尔一动不动地盯着它，不知过了多久，周围的一切都变成了纯黑色，整个世界仿佛只剩下那一滴鲜血般的红。
在最后一声响动后，出租车停在了某个地方。艾丝特尔没有去刻意记路线，因为她并没有再次来访的打算，下车之后，她花了几秒钟适应灯光，比起传统的办公场所，这里看上去更像是一所地下工厂。
铁门上方的旋转摄像头对准了她，几声“滴滴”的提示音后，门锁自动打开了。艾丝特尔的右手一直放在外套口袋里，她有一种抽出魔杖对所有摄像头使用爆破咒的冲动，在她真的付诸行动之前，有人走了过来。
——准确地说，是一个家养小精灵。他躬下身，对艾丝特尔做出了邀请的手势，接着自顾自走向了一个方向，全程一句话也没说。艾丝特尔沉默地跟在后面，在这座工厂的内部，目光所及之处都是一些她从未见过的大型设备，众多佩戴防护面罩的家养小精灵正熟练地操作着它们。生产过程中的废气从上方的通风管道排出，但仍不可避免地在室内留下了刺鼻的残余。艾丝特尔闭气加快脚步，前方传输带上源源不断的那些东西似乎就是产品，她经过时扫了几眼，包装袋里全是大小不一的透明晶体，蓝得有些诡异。
将她带到工厂尽头的一间办公室门口后，那个家养小精灵便离开了。艾丝特尔抬手敲了敲门，“请进！”里面传来了一个陌生的声音。
她压下怒意，推开门走了进去。
这扇门比考场的那扇关闭得还要迅速，就像在以此切断她改变主意离开的退路。室内一片黑暗，艾丝特尔看不见任何物品，也看不见摄像头的红点，因此她准备取出魔杖点亮，这时，那个陌生的声音又响起了。
“艾丝特尔·施维尔女士，”声音好像源自正前方，“请问你来此有何贵干？”
“我来取回我的水晶球。”艾丝特尔握着魔杖杖柄，“因为贵企业的老板罗尔德先生昨日偷走了它。他现在在哪？”
昨天下午的占卜考试结束在她恢复意识之前，罗尔德唤醒了她，关切地递给她一张用来擦拭眼泪的纸巾，并已经提前帮她把那颗水晶球装回了她的手提箱。等到之后的魁地奇比赛也结束，她返回宿舍更换衣物时，才发现箱子里装着的只是一颗重量相当的教具而已——她的水晶球被掉包了。
“哦？你有什么证据？”面对艾丝特尔的质问，黑暗中不明身份的这名拍卖行管理人员非但听上去满不在乎，甚至还要把脏水泼回去，“会不会是你们某个手脚不干净的学生做的？比如当天接触过它的其他人……”
艾丝特尔厌倦了与罗尔德的同党捉迷藏，“我的同学不会偷盗！我知晓他们的为人！”她抽出魔杖，呵斥了他污蔑的猜测，荧光咒照亮了面前的一片区域，没有人在那里。
“霍格沃兹难道没有出过偷盗事件吗？”声音的源头不知何时飘到了背后，“据我所知，你们一个学院的幽灵