长沙城，驿步门。
驿步门和潮宗门一样，都是紧挨着湘江的城门，城门外头也有码头，称为「驿埠」，原先是官员们走水路进出长沙的要道，并不怎麽繁华。不过随着人口暴涨，原本清冷的驿步门外也热闹了起来，和潮宗门外一样，出现了沿江附廓的商业街。街道上鳞次栉比的都是铺子。
潮宗门内外的铺子多是粮行米铺，驿步门外的铺子则多贩卖牲口，吴胖子这次是贩猪羊入城，自然走驿步门进城了。
吴胖子丶肃顺丶胜保等人登岸的时候差不多是正午，应该是大街上最热闹的时候，但是驿步门外的街道上却看不到什麽人影，街道两边的店铺，大半都已经关门，靠近城门处有一间看起来曾经非常兴隆的酒楼倒是大门敞开着，但也不是开门营业的模样，里头连桌椅板凳都去向不明了，只有一群衣着体面的难民挤在里面，也不知道是哪儿来的士绅？只是目光呆滞地看着吴胖子丶肃顺丶胜保等人驱赶着猪羊路过。
驿步门外设有太平军的税卡，挡住了吴胖子的猪羊非要抽税，吴胖子则拿着和天使府签的采买合同去交涉，还叫肃顺丶胜保先在这座酒楼门外等着。
肃顺都是满洲贵青，堂堂郑亲王的儿子！自然不屑于和这些逃难的汉人士绅打交道，不过胜保却是个能搭讪的，居然和一个上了年纪，正坐在门槛上抽旱菸的老士绅有一句没一句的搭上话了。
「老人家贵姓？」
「免贵，姓黄。这位老爷听口音是北边来的吧？」
「是啊，我是直隶人士，姓关，南下贩马的...黄老爷是长沙人吗？这铺子是您的？」
「不是，这铺子的主人在太平军打来的时候跑路了....我是永州逃难来的，本在附近租房，房租太贵，囊中羞涩，于是就...这老士绅说到伤心处就停住了，猛吸了一口旱菸，又喷出一团烟雾，遮住了他满是褶皱的面孔。
胜保却不想结束对话，于是又跟他打听道：「永州黄家？黄子英是您什麽人？」
「同宗而已，都是零陵黄一脉，都是世字辈，不过零陵黄是大族，人太多了，又传了那麽多代...」
「那老人家您来长沙有些日子里了吧？」胜保没和这老头讨论家谱，而是将话题引向了长沙，「长沙城内情况如何？」
「是有些日子了....老爷子又吸了口旱菸，吐出些烟雾，「兵荒马乱的，又...唉，不说了，不说了，等关先生进了城自己一看就知道了！唉，兴，百姓苦！亡，百姓苦！」胜保也跟着叹了口气，又压低了声音问：「老哥，我听说长沙城内的太平军中有个牛魔王...这是真的吗？」
这话虽然是压低声音问的，但肃顺却恰好能竖起耳朵听见。
「牛魔王..是有这麽回事！」这黄老头一边摇头一边说话，「说起来不可思议，但是在太平军杀进长沙城的那日，老朽的确看见黄道街那边出现过一个老大老大的牛魔虚...「您老亲眼看见了？」肃顺扭过头，目光炯炯地望着这老爷子，「您老住在驿步门外，也能看得见？」
「这位先生有所不知，那时候老汉我还住在长沙城内的太平街上，那晚上杀声震天，炮声大作，老汉哪里还睡得着？就上了二楼观看，结果...好大一个牛魔虚影啊！若不是亲眼所见，老汉做梦都不敢相信！」
「后来呢？，后来这牛魔虚影怎麽样了？」胜保见这老者不言语了，又追问道。「后来啊，后来...」老者一副欲言又止的模样。
胜保似乎明白了什麽，马上摸出两块碎银子递了上去。
黄老头收好银子，话匣就又开了：「后来我就看见黄道街上冒出一团一团的火球，这牛魔虚影就不见了。」「之后还见过吗？」肃顺又追问了一句。
「未曾见过，」老头摇摇头，「再未见过了...许是妖魔也怕一溜烟吧？」
胜保和肃顺对望了一眼，肃顺似乎还想再问些什麽，吴胖子已经脚步匆匆地走来了，先朝那黄老头抱了抱拳，又对胜保丶肃顺道：「终于说好了，这帮广西人真是不好说理...咱们进城吧，先把猪羊送去天使府。」
长沙城内的情况和驿步门外差不多，只是街上多了许多衣衫褴褛的叫花子。
原本繁华的街道两旁的商铺大多关了门，只有一些贩卖米粮的铺子还在开门，倒是有点生意，不过那些进进出出的顾客们一个个都愁眉苦脸，有些人还骂骂咧咧的。肃顺和胜保听不太懂湖南话，吴胖子则小声告诉二人：「最近长沙的米价天天往上涨，比太平军进城前涨了两倍多！」
「竟涨了那麽多？」肃顺惊道，「他们不管百姓死活？」
吴胖子只是摇摇头：「拿什麽管？进出长沙的水路还未完全打通，一路上不知道要交多少买路财....
他的话刚说到这里，前方的一处十字路口突然出现了一队红巾包头的太平军，人人手持长矛，在路口列成一排，把道路给封锁了。「这又是怎麽了？」吴胖子抱怨了一句，就朝肃顺丶胜保拱拱手，便脚步匆匆上去交涉了。
「去看看吧，」胜保凑到肃顺耳边，低声嘀咕了一句，「这里离巡抚衙门都不远了，也不知道出了什麽事儿？」肃顺点点头