1949年1月10日，淮海战役最后一天，国民党中央委员，徐州剿总副总司令杜聿明成为解放军的阶下囚，进入功德林劳动改造，杜聿明和家人从此流落天涯，各居一方。
杜聿明当俘虏的时候，他的夫人曹秀清在上海的家里，淮海战役国军战败的消息迅速传到上海，让曹秀清感觉天都塌了下来，她托人到处打听丈夫的消息，可是兵荒马乱，没有人知道杜聿明的确切消息，她从上海跑到南京，天天追着人问老杜的消息，被告知杜聿明已经战死了。
曹秀清失魂落魄，回到上海天天以泪洗面，杜聿明19岁的时候，就和曹秀清结婚了，曹比杜大两岁，两家都是大户人家，婚后两人感情非常好，半年后，热血青年杜聿明就投考了黄埔军校，成为第一期学员，表现非常优秀，国共两党都向他递出了橄榄枝，由于杜家是地主，杜聿明对共产两个字比较反感，他选择了三民主义，加入了国民党，有意思的是，几乎在同一时间，曹秀清在老家加入了中国共产党。
杜聿明很有军事天赋，得到贵人相助，张治中和徐庭瑶都提拔过他，后来又得到蒋介石赏识，随着战功的积累，职务也扶摇直上，在抗日战争中从头打到尾，长城抗战、淞沪抗战、昆仑关战役、缅甸远征，立下赫赫战功。
长期的战争生活，让他获得荣誉的同时，也摧毁了他的健康，他患上了胃溃疡、肺结核、肾结核、脊椎炎等严重疾病，为了报答校长蒋介石的知遇之恩，解放战争开始以后，他先后出任东北剿总副司令和徐州剿总副司令，拖着重病的身体被解放军两大战神林彪和粟裕反复蹂躏，直到淮海战役战败，生死未卜。
想到这里，曹秀清更加悲痛欲绝，老杜即使没死，以他的身体，肯定挨不过监狱的生活，还是必死无疑，老杜是家里的顶梁柱，老杜没了，生活的来源就没了，曹秀清带着几个孩子该怎么生活？
很快到了1949年5月，解放战争进展很快，粟裕率领大军逼近上海，作为国民党高级将领的家属，曹秀清被通知务必携带子女登上最后一架从上海到台湾的飞机，还承诺国民党政府当局一定会支付家庭的生活费和孩子的学费。
杜聿明音讯全无，万般无奈之下，曹秀清只好带着婆婆和5个子女到了台北，定居在台北县，可是国民党当局发的那点补助根本不够一家人的生活，曹秀清只好出去找了一份收发的工作，赚点微薄的薪水补贴家用。
婆婆年老体弱，经历了颠沛流离和生活环境的恶化，不幸去世，实在过不下去了，曹秀清只好豁出去脸皮，找以前的好姐妹宋美龄，还有老公的好哥们张群，都被打哈哈挡了回来，根本没有解决问题。
后来，杜聿明的长子到美国留学，学费没有来源，只能白天上学，晚上出去打工，过的十分艰辛，孩子实在挺不住了，求母亲能不能想点办法，给他寄点钱过去，曹秀清只好给蒋介石写信，请看在杜聿明为校长卖命的份上，给予支援，蒋介石大笔一挥，批了一张1000美元的条子，还分2年支付，杜聿明长子的学费一年就要3000美元，年轻人受不了这个打击，冲动之下，服药自尽了。
白发人送黑发人，曹秀清悲痛欲绝，彻底看清了蒋介石卸磨杀驴的嘴脸。
杜聿明和曹秀清有6个子女，前面说了，有5个被曹秀清带到了台北，还有一个是个女儿，叫杜致礼，1947年就到了美国，她的老公很有名，现在还活着，叫杨振宁。
这是一段很有传奇色彩的师生恋，杨振宁是清华大学高材生，他的父亲杨武之是著名数学家、清华大学教授，虎父无犬子这句话，用在他身上，再合适不过。
抗战爆发以后，清华大学搬到昆明，与北京大学、南开大学组成联合大学，这就是著名的西南联大，1944年，杨振宁从西南联大研究院毕业后，就到联大附中教书，小伙子很年轻，当时只有22岁。
杜致礼是他班上的一名学生，当时只有15岁，杜致礼对这名腼腆害羞的老师印象很好，表示“好害羞的大男生”。
杨振宁教书的时间不长，1945年8月，考取了美国芝加哥大学，从此开始旅美生涯。1947年，杜聿明的肾病已经很严重了，准备到美国去治疗，已经到了上海机场，起飞之前被蒋介石扣下了，紧急派往东北指挥作战，18岁的杜致礼只好独自前往美国读书。
这个时候，为了让杜聿明卖命，蒋介石夫妇对杜的家人都关怀备至，杜致礼的学校是宋美龄亲自选定的，卫理斯学院攻读英国文学，还没读完，杜聿明被俘，杜致礼失去了生活来源，只好换了一所免费的圣文森学院，继续攻读英国文学。
1949年的一天，杜致礼到普林斯顿一家中国餐馆吃饭，碰到了联大附中的老师杨振宁，两个年轻人异国重逢，自然倍感亲切，很快堕入情网，一年以后就结婚了。
对于这一切，杜聿明是完全不知道的，他无比的思念家人，但是无能为力，感到万念俱灰，失去了生活的勇气，明知身患重病，但是一声不吭，默默忍受病痛的折磨，准备病死算了，也算没有辜负校长的一番栽培。
一天洗澡的时候，杜聿明的双腿不停哆嗦，被管教的干部